Hay dos fuentes probables de estos olores. Uno o ambos pueden estar presentes, dependiendo del plástico.
Los plásticos se describen más simplemente como moléculas largas (polímeros) hechas uniendo muchas moléculas pequeñas (monómeros). El proceso de enlace nunca se completa por completo, por lo que quedan algunas moléculas pequeñas en el plástico (‘monómeros sin reaccionar’). Los monómeros cerca de la superficie del plástico pueden (si son lo suficientemente pequeños) evaporarse y puede olerlos.
Si calienta un plástico (como una caja para llevar en un microondas), algunas de las cadenas de polímero pueden romperse, liberando más monómeros que pueden evaporarse. Tal vez los monómeros puedan reaccionar con moléculas de aire o alimentos y producir más olores.
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A los plásticos también se les pueden agregar otros materiales para modificar las propiedades de esas largas moléculas de polímero. En particular, se agregan ‘plastificantes’ para hacer que algunos plásticos sean más flexibles (¡más ‘plástico’!). Los plastificantes son moléculas pequeñas y es probable que se evaporen. Son los más famosos responsables del “olor a coche nuevo”. Ver el artículo de Wikipedia Plasticizer. Ese artículo incluye la mención de algunos problemas de salud.
En los Estados Unidos, los plásticos utilizados para envolver alimentos están sujetos a regulación. No pueden contener nada (incluidos plastificantes y monómeros sin reaccionar) que se sabe que causan problemas de salud (venenos, carcinógenos, …).
Solía ver advertencias en las cajas de comida para llevar que decían algo como “no caliente la comida en esta caja en el microondas”. No los he visto en mucho tiempo, por lo que tal vez los materiales han mejorado o las pruebas han demostrado seguridad. Pero, si está preocupado, simplemente transfiera la comida a una fuente para horno regular antes de calentarla.
