Para citar a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza:
Un taxón es extinto cuando no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto. Se presume que un taxón está extinto cuando las encuestas exhaustivas en hábitats conocidos y / o esperados, en los momentos apropiados (diurnos, estacionales, anuales), a lo largo de su rango histórico no han podido registrar a un individuo. Las encuestas deben realizarse en un período de tiempo apropiado para el ciclo de vida y la forma de vida del taxón.
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En otras palabras, la definición exacta termina siendo una decisión, pero cuando buscas realmente muy duro y no has encontrado ninguna, se extingue.
Esas “encuestas exhaustivas” son costosas de hacer, y generalmente no se hacen para probar algo extinto, sino con la esperanza de que pueda definir qué es la especie y salvarla antes de que se extinga.