Un átomo es la unidad más pequeña de una cosa. Si tengo oro, y sigo haciendo piezas de oro cada vez más pequeñas, lo más pequeño que puedo hacer y aún ser identificable como “oro” es un átomo. Si lo rompo más pequeño, no será oro, y deberías salir de la habitación.
Un elemento es una sustancia que se compone de un montón de átomos. El elemento “oro” es diferente de la plata o el sodio porque cada átomo individual es diferente. Puedo tener algo de oro, que es un elemento, compuesto de un montón de átomos de oro, que es la cosa misma, la unidad más pequeña de oro, mientras que el “elemento” es un concepto más amplio. Por ejemplo, el agua se compone de átomos de oxígeno y átomos de hidrógeno que se combinan para formar moléculas de agua. Ninguno de los dos está en su forma elemental porque se han combinado para crear una nueva sustancia. El oro, por otro lado, generalmente existe en su forma elemental, porque no le gusta combinarse con las cosas.
Los átomos de diferentes elementos se combinan para formar sales y moléculas. Tanto los elementos como los átomos se refieren a sustancias en su forma más básica y elemental, que se distingue de los compuestos, que son combinaciones de átomos de diferentes elementos.
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Una analogía para la terminología es que un átomo es como “un grano de arena” y un elemento es como “arena”. Si los granos de arena se combinaran con grava y agua, ya no tendrías arena pura, tendrías barro. Un grano de arena es la unidad más pequeña de la sustancia pura de la arena.
