Hay una planta de la que he oído que tuvo una tarde realmente mala hace unos años. Estaba en su olla sin molestar a nadie y luego, de repente, se cayó. No una vez, sino 56 veces. (Lo explicaré en un minuto.) Pero es una planta. Las cosas le pasan a las plantas, y que yo sepa, continúan como antes. No tienen cerebro. No tienen forma de “recordar” nada. No son animales Así que me imagino que incluso 56 caídas consecutivas no dejaron una impresión duradera.
Me imaginé mal. Acabo de leer un sorprendente artículo de Monica Gagliano, profesora asociada de biología en la Universidad de Australia Occidental. Tiene una planta que no solo “recordó” lo que le sucedió, sino que almacenó esa memoria durante casi un mes. Ella vio que esto sucedía!
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Los jardineros llaman a Mimosa pudica “la planta sensible”, porque si la tocas incluso ligeramente o la sueltas o la molestas, en cuestión de segundos dobla sus pequeñas hojas en lo que parece un rizo asustado o defensivo. Es divertido verlo ponerse tímido (dos millones y medio de personas han visto este video pokey, pokey. No tiene que verlo todo, pero lo pondrá de humor).
OK, entonces es muy sensible. Sabiendo esto, esto es lo que hizo Gagliano: tomó un montón de Mimosa pudicas , las puso en macetas, luego cargó cada una en un dispositivo especial para dejar caer plantas usando un riel de acero deslizante que funcionaba así:
Cada planta en maceta se dejó caer aproximadamente seis pulgadas, no una, sino 60 veces seguidas a intervalos de cinco segundos. Las plantas se deslizarían en una espuma suave y acolchada que evitaba el rebote. La caída fue lo suficientemente rápida como para alarmar a la planta y hacer que sus pequeñas hojas se doblen en un rizo defensivo.
A “Eeek!” O No a “Eeek!”
Sin embargo, seis pulgadas es una distancia demasiado corta como para causar daño, por lo que Gagliano se preguntó: si dejara caer 56 plantas 60 veces cada una, ¿se darían cuenta finalmente de que nada terrible iba a suceder? ¿Alguno de ellos dejaría de enroscarse?
O, para decirlo de otra manera: ¿podría una planta usar memoria para cambiar su comportamiento?
Para averiguarlo, siguió con su experimento. Y, como escribe en su artículo, con bastante rapidez “observó que algunas personas no cerraban completamente sus hojas cuando se dejaban caer”. En otras palabras, las plantas parecían darse cuenta de que caer de esta manera no iba a doler, por lo que cada vez más de ellos dejaron de protegerse, hasta que, como más tarde le dijo a una habitación llena de científicos, “Al final, estaban completamente abiertos … Ya no podían importarles menos”.
¿Es esto evidencia de recordar, o es algo más? Tal vez, sugirieron los escépticos, todo lo que estamos viendo es un montón de plantas agotadas. Curling es trabajo. Se necesita energía. Después de 60 gotas, estas plantas simplemente pueden ser expulsadas, es por eso que no activan sus defensas. Pero Gagliano, anticipando esta pregunta, tomó algunas de esas plantas “cansadas”, las colocó en una coctelera, las sacudió e instantáneamente se acurrucaron nuevamente. “Oh, esto es algo nuevo”, se los imaginó diciendo, algo que no había sucedido antes. Esa sensación de “antes”, dijo, es la mejor explicación para el cambio de comportamiento de las plantas. No volvieron a acurrucarse porque “antes” habían aprendido que no era necesario. Y se acordaron.
Una semana después, después de los temblores, reanudó sus gotas, y aún así las plantas no se alarmaron. Sus hojas permanecieron abiertas. Lo hizo de nuevo, semana tras semana, y después de 28 días, estas plantas todavía “recordaban” lo que habían aprendido. Eso es mucho tiempo para almacenar un recuerdo. Las abejas, notó, olvidan lo que descubrieron en un par de días.
Pero sin cerebro, ¿cómo lo hacen?
“Las plantas pueden carecer de cerebro”, dice Gagliano en su artículo, “pero poseen una sofisticada … red de señalización”. ¿Podría haber algún “mecanismo unificador” químico u hormonal que apoye la memoria en las plantas? No sería como un cerebro animal. Sería radicalmente diferente, una inteligencia distribuida, organizada de alguna manera que aún no entendemos. Pero Gagliano cree que Mimosa pudica nos reta a descubrir.
Michael Pollan, escribiendo en The New Yorker , estuvo con Gagliano el año pasado, fue con ella a una reunión de ciencias y describe vívidamente cómo muchos biólogos la rechazaron rotundamente, que se burlaron de la idea de que cualquier planta podría ser “inteligente”. Las plantas, insisten, son principalmente robots genéticos: no pueden aprender de la experiencia o cambiar el comportamiento. Decir que pueden “genera sentimientos fuertes”, escribe Pollan, “quizás porque difumina la línea afilada que separa el reino animal del reino vegetal”.
Las plantas siempre han sido las medallistas de bronce, un paso por debajo de los animales, dos pasos por debajo de nosotros, los dorados. Al dar a las plantas talentos de animales, Gagliano está arruinando las jerarquías, desafiando el orden de las cosas.
Nos gusta pensar porque tenemos cerebros tan grandes que somos excepcionales. Nuestros billones de neuronas son claves para la memoria, los sentimientos, la conciencia. Las criaturas sin cerebro, por definición, no pueden hacer lo que hacemos, por lo que, por supuesto, las plantas no pueden “recordar”.
Pero Gagliano dice que tal vez puedan.
“Lo que hemos mostrado aquí”, dice al final de su trabajo, “lleva a una conclusión clara, aunque bastante diferente: el proceso de recordar puede no requerir las redes neuronales y las vías convencionales de los animales; los cerebros y las neuronas son solo una solución posible, sin lugar a dudas sofisticada, pero pueden no ser un requisito necesario para el aprendizaje “.
¿Y quien sabe? Tal vez ella acaba de encontrar la planta que algún día le dará la razón.
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