Los árboles (de hecho, todas las plantas terrestres) tienen un crecimiento indeterminado. A diferencia de la mayoría de los animales, que tienen un desarrollo coordinado, los árboles crecen continuamente a partir de áreas de tejido embrionario permanente llamadas meristemas . Hay meristemos en las puntas de cada rama y raíz, y entre la corteza y la madera (esta se llama cambium). Hay otros meristemos en las hojas y la corteza que no son tan permanentes.
Los meristemos se coordinan entre sí, principalmente con las hormonas vegetales auxina y citoquinina, pero están mucho menos coordinados que los tejidos embrionarios en un animal en desarrollo. Es la coordinación de los meristemos lo que da formas reconocibles a muchas especies de árboles, pero el crecimiento de los meristemos a menudo se ve afectado de manera diferencial por la luz y el agua, un meristemo puede dañarse o destruirse sin matar a toda la planta.
Tanto las plantas como los animales muestran variación entre los individuos, pero debido al crecimiento indeterminado, las plantas nos parecen más variables.
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