El polietileno es un hidrocarburo de cadena larga que se forma mediante la unión secuencial de moléculas de etileno en una reacción conocida como polimerización. Hay varias formas de llevar a cabo esta reacción de polimerización.
- Si se usa un catalizador inorgánico a base de Ti (polimerización de Ziegler), las condiciones de reacción son suaves y el polímero resultante está en forma de cadenas de hidrocarburos saturados muy largas con muy poca insaturación (grupos -CH = CH2 no saturados) como parte de la cadena o como grupo colgante. Este producto se conoce como polietileno de alta densidad (HDPE). Incluso cuando se incluyen comonómeros tales como 1-buteno, el nivel de insaturación en el polímero resultante (LLDPE) es mínimo.
- Si se usa un catalizador inorgánico a base de óxido de cromo, una vez más se forman largas cadenas de hidrocarburos lineales, pero se observa cierto nivel de insaturación. Una vez más, esto es HDPE, pero con ramificaciones de cadena larga.
- Si se lleva a cabo una polimerización iniciada por radicales, existe la posibilidad de cadenas laterales largas en el polímero, así como varios puntos de grupos -CH = CH2 insaturados como parte de la cadena. Esta resina se conoce como LDPE. Se pueden incorporar varios comonómeros como el acetato de vinilo, 1-buteno y dienos para modificar y funcionalizar la cadena de hidrocarburos, y también incluyen una insaturación adicional en los grupos colgantes.
- El LDPE, debido a su alto nivel de contenido de insaturación, es primordial para la reticulación. Este es un proceso que tiene lugar después de que se haya preparado el polímero lineal inicial. Cuando LDPE se mezcla con iniciadores específicos de radicales libres a temperaturas elevadas, une las diversas cadenas a través de la “reticulación” a través de. las cadenas laterales insaturadas Esto da como resultado una estructura terciaria (estructura tridimensional) que es más “sólida”.
- Las reacciones de reticulación se usan para “establecer” una forma específica, ya sea como un sólido o como una espuma, comenzando con un polímero flexible y fácil de manejar. Se usa un proceso similar de reticulación en la “vulcanización” del caucho, donde un polímero lineal hecho de polimerización de isopreno se convierte en una estructura tridimensional sólida usando azufre (S8) como agente para unir varias cadenas. El grado de reticulación puede controlarse para prestar objetivos específicos a las propiedades del polímero resultante.
