7 de septiembre de 1999: fotografiada desde el espacio, la Tierra parece flotar en un vacío negro. Pero, sin ser visto por nuestros ojos y la mayoría de las cámaras, la Tierra está rodeada por un complejo sistema de campos eléctricos y magnéticos que interactúan, corrientes eléctricas y partículas cargadas llamadas magnetosfera.
La magnetosfera proporciona una barrera entre nuestro planeta y las partículas emitidas continuamente por la corona del Sol llamada “viento solar”. Estas partículas constituyen un plasma, una mezcla de electrones (cargados negativamente) e iones (átomos que han perdido electrones, lo que resulta en una carga eléctrica positiva).
P lasma no es un gas, líquido o sólido, es el cuarto estado de la materia. El plasma a menudo se comporta como un gas, excepto que conduce electricidad y se ve afectado por campos magnéticos. En una escala astronómica, el plasma es común. El Sol está compuesto de plasma, el fuego es plasma, las luces fluorescentes y de neón contienen plasma.
“El 99.9 por ciento del Universo está compuesto de plasma”, dice el Dr. Dennis Gallagher, físico de plasma del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. “Muy poco material en el espacio está hecho de roca como la Tierra.
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El plasma existe a altas temperaturas. Esas temperaturas no suelen existir aquí. Pero, lo hacen por un breve segundo en un rayo. La definición de plasma les permite existir dentro de un entorno que consiste principalmente en átomos unidos.
