Aunque la ley no exige el embalsamamiento, se realiza en un gran porcentaje de cuerpos que serán enterrados.
A partir de este momento, la naturaleza es muy eficiente para descomponer cadáveres humanos. La descomposición está en marcha cuando se produce el entierro o la cremación. Sin embargo, la tasa exacta de descomposición depende en cierta medida de las condiciones ambientales.
La descomposición sobre el suelo es dos veces más rápida que cuando el cuerpo está bajo el agua y cuatro veces más rápido que bajo tierra. Los cadáveres se conservan más tiempo cuando están enterrados a mayor profundidad, siempre que el suelo no esté anegado.
Todo el proceso generalmente es más lento en un ataúd, y el cuerpo puede permanecer identificable durante muchos meses. Algunos tejidos, como los tendones y los ligamentos, son más resistentes a la descomposición, mientras que el útero y las glándulas prostáticas pueden durar varios meses.
Pero dentro de un año, todo lo que queda es el esqueleto y los dientes, con rastros de los tejidos en ellos: los huesos tardan de 40 a 50 años en secarse y quebrarse en un ataúd. En suelos de acidez neutral, los huesos pueden durar cientos de años, mientras que el suelo turbio ácido los disuelve gradualmente.
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