Hay materiales que cuando se combinan producen una reacción exotérmica. Eso significa que el calor es emitido por la reacción que ocurre cuando se juntan los materiales. Esto a menudo es bastante inocuo. Sucede a nuestro alrededor todos los días. El óxido es un ejemplo. Cuando el oxígeno del aire se combina con el hierro en la superficie de un objeto metálico, se forma óxido de hierro (óxido) y se libera una pequeña cantidad de calor.
Pero, hay materiales que reaccionan con tanta rapidez y agresividad que se libera una gran cantidad de calor. El calor se libera más rápido de lo que puede disiparse, lo que conduce a la combustión. Ese es el concepto detrás de los propulsores hipergólicos. Simplemente inyectamos pequeñas cantidades de combustible y un oxidante en la misma cámara y su reacción da como resultado una combustión explosiva, provocando que gases calientes salgan del motor a velocidades extremadamente altas. Para conservar el impulso, la nave espacial tiene que moverse en la dirección opuesta.
Existen múltiples tipos de propulsores hipergólicos. En la Estación Espacial Internacional (ISS), el segmento ruso utiliza dimetilhidrazina asimétrica ((CH3) 2NNH2) como combustible y tetróxido de nitrógeno (N2O4) como oxidante.
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El sistema de maniobra orbital del transbordador espacial usó monometilhidrazina (MMH) como el tetróxido de nitrógeno completo como el oxidante.
El Módulo Lunar Apolo utilizó Aerozina 50 y tetróxido de nitrógeno. Aerozine 50 es una mezcla 50/50 (en peso) de hidrazina y dimetilhidrazina asimétrica. Los productos de la combustión son agua, nitrógeno, monóxido de carbono, dióxido de carbono, hidrógeno e hidróxido.
