En la teoría de la relatividad, las partículas sin masa como los fotones viajan en geodésicas nulas. Entonces, dos fotones que inicialmente están en trayectorias idénticas seguirán la misma trayectoria independientemente de su energía. (Este no sería el caso si el fotón tuviera masa. El resultado, una especie de “efecto arco iris” sería observable en los experimentos de lentes gravitacionales; el hecho de que no observemos esto pone un límite superior experimental en la masa del fotón. )
Sin embargo, los fotones en trayectorias paralelas distintas se extenderán (si están en el mismo lado de una fuente gravitacional) o convergerán (si pasan por una fuente de gravedad en lados opuestos). Esta es la base de la lente gravitacional.
La fuente de gravedad en la relatividad general es el tensor tensión-energía-momento de la materia. Este tensor combina básicamente la densidad de masa-energía, el momento, la presión y las tensiones internas de un medio en una cantidad relativista. Entonces, sí, el impulso solo puede ser una fuente de gravedad, pero lo que es impulso puro para un observador puede aparecer como una combinación de lo anterior para otro observador.
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La relatividad general es una teoría puramente clásica. No distingue entre partículas en función de sus propiedades cuánticas. La relatividad general tampoco predice ningún efecto que pueda detectarse utilizando experimentos de mecánica cuántica como el experimento de doble rendija.
Sin embargo, la gravedad también es muy débil, por lo que sus efectos tienen poca o ninguna influencia en el resultado de los experimentos cuánticos, excepto en presencia de campos gravitacionales muy fuertes. Incluso en esos casos (p. Ej., La física de una estrella de neutrones) es posible, en principio, usar la teoría clásica para calcular el fondo curvo en función de las propiedades de la materia, y luego hacer la teoría cuántica (campo) sobre este fondo curvo (Esto se llama enfoque semiclásico).
Sería necesaria una teoría cuántica de la gravedad en toda regla (que aún no existe) para estudiar la física en las proximidades de entidades gravitacionales extremas, como la singularidad dentro de un agujero negro o el universo primitivo extremo. En cualquier otro lugar, el enfoque semiclásico es más que suficiente (y en la mayoría de los casos, incluso eso no es necesario).