La herencia particulada / discreta con la que estamos familiarizados hoy surgió como usted dice del trabajo de Mendel, pero fue ignorada en gran medida durante algunas décadas. Antes de eso, el modelo dominante de herencia era la herencia combinada. Esto se vio literalmente como una combinación de rasgos de los padres para producir descendencia, de forma similar a cómo mezclar fluidos de diferentes colores dan un color intermedio. El mecanismo de mezcla era desconocido, pero como modelo de herencia dominó en el siglo XIX y fue asumido por Darwin en algunos de sus trabajos. Sin embargo, no era el único modelo, también había otros, por ejemplo, el lamarckismo, y algunos incluso postulaban que los gametos eran pequeños humanos preformados. Darwin trató de explorar el mecanismo de la herencia, postuló pequeños componentes llamados gemmules que se mezclaban entre sí de los padres, pero que podían cambiar la vida de un organismo y aún pasar a la descendencia, por lo que en cierto modo era una versión modificada de mezcla y Lamarckismo. Sin embargo, esta teoría nunca se apoderó realmente y, finalmente, los resultados de Mendel se generalizaron y crearon las raíces de la genética de transmisión moderna.
Al no estar al tanto de la genética, ¿qué dijo Darwin sobre la herencia? ¿Hay algún concepto que se parezca a la genética mendeliana que él conozca?
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Según mi libro de texto biológico sobre la Historia de la Evolución, y traduzco, entonces puede que no haya una palabra correcta que el propio Darwin use:
“Darwin propone, como muchos antes que él, que exista un asunto de herencia que exista en el esperma y el óvulo … También propone que este asunto tiene diferencias entre generación …”
Compárese con la genética mendeliana que ha descrito la característica básica de las leyes de herencia, y diría que Darwin no sabe mucho más sobre herencia que un Joe promedio en el pasado. Es decir, se dan cuenta de que hay características comunes entre padres e hijos, y proponen que algo haga eso, pero no más. Ciertamente no prestó atención ni siquiera conocía el trabajo de Menden, por lo que puedo ver.
La teoría generalmente aceptada en ese momento era la de la herencia combinada. Que la descendencia será una especie de mezcla de los padres. Con nuestra comprensión actual de los genes recesivos, etc., podemos ver cómo definitivamente hay casos en que la descendencia puede heredar un fenotipo drásticamente diferente al de sus padres.
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