La elefantiasis se refiere a la inflamación de las extremidades, los genitales y los senos de los humanos en forma de elefante debido a infecciones causadas por varios parásitos de filariasis como Wuchereria bancrofti y Brugia malayi.
Es una enfermedad tropical transmitida por mosquitos que todavía está presente en partes de África, India, Indonesia, Malasia, el sudeste asiático y Papua Nueva Guinea.
Estos parásitos afectan a muchos mamíferos, pero los humanos son el único animal donde se produce este síntoma desfigurante.
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En los humanos, el tratamiento es con dosis orales mensuales de dietilcarbamazina o ivermectina, que generalmente es 100% efectiva para eliminar el parásito, pero el daño físico a la persona suele ser permanente.
La prevención se centra en la erradicación de mosquitos en pantanos, ríos y aldeas, así como en la provisión de mosquiteros para las casas. La OMS gasta millones de dólares cada año para erradicar la enfermedad.
Los intentos de producción de vacunas han fallado de manera uniforme.
En otros animales, incluidos los elefantes, el parásito normalmente reside en la piel, donde puede causar dermatitis crónica. En algunos mamíferos, como los perros, un parásito de filariasis relacionado, Dirofilaria immitis, invade los vasos sanguíneos y los gusanos adultos parasitan el corazón, lo que lleva a insuficiencia cardíaca congestiva, que es común en todo el mundo.
La elefantiasis clásica no ocurre en elefantes. Solo llagas en la piel.
