Como escribió Monika Shay, las aves no son los únicos animales con mollejas. Las mollejas ayudan en la descomposición (pero no en la digestión real) de los alimentos en los animales que las tienen. La molleja generalmente sirve como ‘dientes’ en animales sin dientes, pero no en todos los casos, lo que explicaré más adelante.
Todas las aves tienen dos partes en el estómago: el proventrículo, que es equivalente a nuestro estómago con enzimas digestivas para descomponer químicamente los alimentos, y la molleja (o ventrículo) donde se realiza la molienda. Las enzimas digestivas se agregan primero en el proventrículo y luego se pasan a la molleja y, a veces, se vuelven a subir y bajar nuevamente.
Las aves cuya dieta consiste en elementos duros como semillas y nueces tragarán arena o piedras. Las gruesas paredes musculares, junto con la arena o las piedras, pulverizan estos artículos más duros. Las aves que comen alimentos más blandos como larvas, peces u otros animales no necesitan una molleja para moler sus alimentos. Con aves rapaces como águilas y búhos, la molleja tiene otro propósito. Mantiene los huesos, las plumas y el pelaje hasta que finaliza la digestión, después de lo cual se pasa de nuevo al proventrículo para ser vomitado como gránulos comprimidos.
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En las aves que comen larvas, arañas e insectos carnosos, la molleja es pequeña y delgada, y no contribuye mucho. Pero en aquellas especies que comen principalmente frutas e insectos pero cambian a semillas en invierno, sus mollejas son pequeñas y delgadas en verano, pero se hacen más grandes y gruesas durante los períodos de consumo de semillas.
A medida que las lombrices de tierra atraviesan el suelo, se tragan naturalmente la arena que tritura la materia vegetal más dura. Los cocodrilos y caimanes también tienen mollejas a pesar de que tienen dientes. No he leído nada sobre ellos en relación con sus mollejas, pero tal vez funciona como la molleja de una rapaz ya que el cocodrilo arranca grandes trozos de carne que antes de tragarlos. Si encuentro información sobre ellos, publicaré lo que encuentre.
