La respuesta simple es que en un compuesto iónico, un electrón se transfiere completamente de un átomo a otro, lo que resulta en un ion positivo y un ion negativo que luego se adhieren entre sí a través de la atracción electrostática. La sal (NaCl) es un buen ejemplo de esto: los átomos de sodio (Na) roban electrones de los átomos de cloro (Cl), y luego los iones cargados se unen en una gran red para formar un cristal.
En un compuesto covalente (“molecular”), los átomos comparten electrones: un electrón puede ser simultáneamente parte de ambos átomos, satisfaciendo ambas necesidades y manteniendo los dos átomos juntos para formar una molécula. La línea entre covalente e iónico es un poco borrosa porque algunos elementos son más electronegativos que otros, lo que significa que los electrones compartidos pasan más tiempo en un átomo que en el otro. Por ejemplo, en el agua (H2O), los electrones se comparten entre el oxígeno y el hidrógeno, pero pasan la mayor parte de su tiempo en los átomos de oxígeno.
“Compuesto binario” es solo un término para cualquier compuesto en el que solo hay dos tipos de átomos. Tanto el agua como la sal de mesa son compuestos binarios, porque el agua solo tiene hidrógeno y oxígeno y la sal solo tiene sodio y cloro.
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