En 2006, estaba revisando las estanterías en el subsuelo del Museo de Historia Natural, mirando las vértebras de saurópodos. (Los saurópodos son los dinosaurios gigantes con cuellos largos.) Estaba tratando de descubrir la diferencia, si la hubiera, entre dos saurópodos históricamente importantes nombrados en el siglo XIX: Ornithopsis y Eucamerotus .
En uno de los estantes, me encontré con una vértebra que me asustó, se veía muy diferente a cualquier otra que había visto. El arco neural (la parte que sobresale del cuerpo principal de la vértebra) era muy alto y se extendía hacia atrás. Tuve que mirarlo durante un tiempo sorprendentemente largo antes de darme cuenta de que lo tenía al frente y el arco neural se extendió hacia adelante , lo que lo hizo aún más extraño. Cuando terminé de examinarlo, encontré media docena de características que eran exclusivas de ese espécimen, y sabía que estaba buscando algo nuevo para la ciencia. Ese fue un momento realmente asombroso. Había algo humillante en darse cuenta de que, al menos por ese momento, era la única persona en el mundo que sabía sobre este dinosaurio.
Junto con mi colega Darren Naish, escribí un artículo describiendo y nombrando al nuevo dinosaurio: lo llamamos Xenoposeidon proneneukos , que significa “dios del terremoto alienígena inclinado hacia adelante”. La parte “inclinada hacia adelante” ( proneneukos ) obviamente se refiere a la forma en que el arco neural se desplaza hacia adelante; ” Xeno ” significa alienígena, refiriéndose en este caso a cuánto se diferencia la vértebra de esos otros dinosaurios y, por supuesto, ” poseidón ” se refiere al dios griego de los terremotos (entre muchas otras cosas), una alusión lateral al saurópodo braquiosaurido gigante Sauroposeidon
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La parte más loca de esta historia es que este hueso había permanecido en un estante, ignorado, durante 113 años desde su breve descripción inicial en 1893 por Richard Lydekker. Cientos de ojos expertos deben haber pasado por encima. No puedo explicar cómo fue que de alguna manera sobrevivió sin examinar hasta que me topé con él, pero ¡me alegro de que lo haya hecho!
Desde entonces, describí y nombré a otro dinosaurio ( Brontomerus , “Thunder muslos”), y fui incluido en la autoría de un tercero ( Haestasaurus ), pero es esta vértebra, NHMUK R2095, la que sigue siendo mi favorita, el hueso I siempre amará más. (Probablemente se puede decir, por la forma en que lo miro a los ojos en la foto de arriba).
