¿Qué sucedió en la tierra en el período de tiempo entre los dinosaurios y los humanos?

(Sí, las aves son dinosaurios por ascendencia común, pero supongo que el autor de la pregunta significa “dinosaurios no aviarios”).

¡Mucho!

Los últimos dinosaurios no aviarios murieron hace 65 millones de años en un evento mundial llamado extinción masiva del Cretáceo-Terciario , o extinción KT para abreviar. El período de tiempo entre la extinción de KT y ahora se conoce como el Cenozoico . Algunos puntos destacados importantes del Cenozoico incluyen:

Los mamíferos irradian. Los verdaderos mamíferos habían evolucionado mucho antes del Cenozoico, y se habían dividido en monotremas, marsupiales, mamíferos placentarios y un cuarto grupo principal conocido como multituberculados, ahora extinto. La mayoría de estos eran animales pequeños, vagamente parecidos a ratas o musarañas; El mamífero pre-cenozoico más grande conocido era aproximadamente del tamaño de un beagle. En el Cenozoico, los mamíferos se diversificaron, y podemos comenzar a rastrear la historia de los órdenes modernos de mamíferos, además de muchos extintos. Podrías escribir libros sobre este tema (¡y la gente lo ha hecho!), Pero ilustraré solo un ejemplo de muchos: las ballenas evolucionaron en este tiempo de antepasados ​​que habitaban la tierra, y la transición está bellamente documentada. Echa un vistazo a La evolución de las ballenas para algunos detalles:

Las aves irradian. Las aves, por supuesto, también habían evolucionado mucho antes del Cenozoico. La extinción de KT también aparentemente apagó algunas ramas tempranas de la evolución de las aves, los diversos Enantiornithes y el buceo acuático Hesperornithes. El grupo que contiene todas las aves modernas, el grupo corona Aves, también apareció antes del Cenozoico, pero comenzó a irradiarse ampliamente en el Cenozoico. Solo para ilustrar: una capa de roca expuesta en el oeste americano, la Formación Green River, data de hace unos 50 millones de años y contiene al menos 27 familias diferentes de aves. Echa un vistazo a Zoology, Division of Birds del Field Museum de Chicago. Aquí se ilustra uno de los primeros paseriformes (“pájaros cantores”), de la Formación Green River:

Los insectos y las plantas con flores irradian. Una vez más, las plantas con flores habían aparecido mucho antes de que comenzara el Cenozoico, pero la mayoría de las órdenes de plantas modernas aparecieron en el Cenozoico. Para cuando llegue al período Eoceno, la mayoría de los fósiles de plantas pueden asignarse a taxones modernos, como esta hoja de sicómoro de la Formación Green River de Wyoming (imagen cortesía de mi antiguo hogar, Museo de Paleontología de la Universidad de California)

Las principales órdenes de insectos también se diversificaron. Esto probablemente se relacionó, en parte, con la diversificación de las plantas con flores de las que se alimentaron, polinizaron, se refugiaron, etc. Pero los grandes taxones de insectos, como las moscas, los escarabajos, las avispas, etc., ya se estaban diversificando antes de la extinción de KT , y la extinción no parece haberlos retrasado. El “diagrama de huso” a continuación representa la diversidad de cada orden de insectos en cada período de tiempo como una barra, por lo que puede rastrear cómo los taxones se expandieron o contrajeron con el tiempo. Observe cómo Coleoptera (escarabajos), por ejemplo, aparece en el Paleozoico tardío y sigue diversificándose a un ritmo casi constante, a través del límite KT sin ninguna extinción obviosu. (Fuente: Labandeira y Sepkoski, 1993. Aquí hay un PDF de un manuscrito de un artículo actualizado: http://www.santafe.edu/media/wor…)

El clima cambió, ¡mucho! Los climas tempranos del Cenozoico fueron inusualmente cálidos, con algunos “picos” ( hipertérmicos ) de climas aún más cálidos. Gran parte de América del Norte era bosque tropical. (La meteorización extrema del lecho rocoso ígneo en partes de mi estado natal de Arkansas, meteorización como la que se ve hoy en los bosques lluviosos, llamada meteorización laterítica , convirtió la roca en depósitos de bauxita, un mineral importante de aluminio. Sí, sus latas de refresco de aluminio ¡puede haber venido de los antiguos suelos de la selva tropical!) El clima comienza a enfriarse un poco en el Eoceno (hace unos 55 millones de años), y cae rápidamente al comienzo del Oligoceno (hace unos 33 millones de años), que es cuando el Hielo Antártico las hojas comienzan a formarse. Ese episodio de enfriamiento, así como el bloqueo del agua en las capas de hielo, convierte el bosque tropical en pastizales, y comenzamos a ver la evolución de los mamíferos con pezuñas adaptados a los pastizales con patas largas y dientes altos. (Los caballos son un ejemplo, pero sucede lo mismo en otros linajes). El clima comienza a descender nuevamente en el medio del Mioceno, hace unos 15 millones de años, y en el Pleistoceno (hace 1,8 millones de años) estamos obteniendo glaciaciones en el hemisferio norte. Aquí hay un breve resumen. (La curva de temperatura a la izquierda se basa en datos del análisis de isótopos estables de oxígeno. Explicando que es otra historia, pero haré todo lo posible para responderla si tiene curiosidad).

Uf. Estoy dejando un montón de cosas importantes: ¡tectónica de placas! Ciclos de Milankovitch! homínidos! Pero este es el mejor conjunto de aspectos destacados que puedo reunir a esta hora de la noche con un examen para dar en dos horas. Espero que sea interesante.

Las aves continuaron con el legado de los dinosaurios y se extendieron a todos los rincones del mundo y a muchos nichos nuevos. Las flores evolucionaron y florecieron, lo que llevó a los insectos a especializarse en formas nuevas y notables. Los mamíferos, los sufridos sufridores (ejem) durante el reinado de los dinosaurios, de repente fueron libres para convertirse en el grupo dominante y llenaron los nichos que los dinosaurios monopolizaron durante tanto tiempo. Algunos mamíferos se volvieron enormes, tanto en el océano como en tierra. En las selvas, los primates evolucionaron y crecieron en inteligencia, luego algunos se convirtieron en simios y sabemos a dónde llevó eso. Me condujo a mí, y el mundo es mejor para eso 😉

La edad del mamífero (cenozoico) comenzó