La quema, o la combustión, es una oxidación exotérmica rápida .
Es decir, es una reacción de una sustancia con oxígeno ( oxidación ) que emite calor ( exotérmica ) y es lo suficientemente rápida ( rápida ) como para ser autosuficiente. Como ejemplo, el azúcar (glucosa) se quema de acuerdo con la ecuación:
C [matemática] _6 [/ matemática] H [matemática] _ {12} [/ matemática] O [matemática] _6 [/ matemática] + 6 O [matemática] _2 \ rightarrow [/ matemática] 6 CO [matemática] _2 [ / matemáticas] + 6 H [matemáticas] _2 [/ matemáticas] O
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Algunos materiales no reaccionan con el oxígeno en absoluto. Entre los más comunes se encuentran aquellos que ya están completamente oxidados. Por ejemplo, la arena es principalmente sílice, SiO [matemáticas] _2 [/ matemáticas]; el silicio simplemente no quiere más oxígeno.
Otros reaccionarán, pero la reacción se vuelve favorable solo por encima de cierta temperatura. Pueden degradarse por otro mecanismo mucho antes de oxidarse.
Otros reaccionan con oxígeno, pero demasiado lentamente para que la reacción sea autosuficiente. La mayoría de los metales entran en esta categoría. Por ejemplo, el hierro se oxida (¡se oxida!) A compuestos como FeO y Fe [matemática] _2 [/ matemática] O [matemática] _3 [/ matemática], pero a la mayoría de las temperaturas esta reacción es demasiado lenta como para considerar que se quema.