Los protones y los neutrones están compuestos por tres quarks de valencia, gluones y quarks virtuales. Tendemos a identificar un protón como compuesto por dos quarks arriba (u) y un quark abajo (d), con neutrones como dos d quarks y au quark.
En la desintegración beta negativa, uno de los d quarks en un neutrón cambia a au quark emitiendo un bosón W. El W- es uno de los bosones que media la interacción débil. En consecuencia, la desintegración beta resulta de la interacción débil.
Una partícula W tiene una breve existencia y se desintegra rápidamente en un electrón y un antineutrino.
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Como el neutrón original tenía una carga neta de 0 unidades de carga elementales, perder una carga de -1 da como resultado una nueva carga de +1. Esta es la carga de un protón.
La emisión de un W- de un neutrón lo transforma inmediatamente en un protón, y lo que se detecta es el electrón producido por la desintegración del W-. Más raramente también se detecta el antineutrino.