Cuando un átomo captura un electrón, tiene energía potencial. Cuanto más cerca esté del átomo (cuanto menor sea el nivel de energía), mayor será su energía potencial.
La energía potencial siempre es negativa. Para ionizar un átomo, el electrón necesita contrarrestar la energía potencial. Cuando recibe energía (de un fotón, por ejemplo), la energía total aumenta (y el potencial disminuye).
Si la energía recibida es menor que la energía potencial, no sería suficiente para hacer que el electrón se escape. Esto se llama excitación. El electrón luego vuelve a su estado fundamental, emitiendo un fotón con la diferencia de energía en el proceso.
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Si la energía recibida es mayor que la energía potencial, el átomo se ionizará. El electrón utilizará la energía igual a la energía potencial para escapar del átomo, mientras que la energía restante contribuye a su velocidad.
