Un poco por debajo de la superficie externa del tronco y las ramas de un árbol, hay una capa llamada cambium. Cada estación de crecimiento, el cambium agrega una nueva capa de células al xilema, que rodea. El nuevo xilema o albura transporta minerales desde las raíces hasta el árbol. El xilema o duramen más antiguo está en el centro del árbol. Se compone esencialmente de células muertas y proporciona gran parte de la fuerza del árbol. Todo esto está dentro del cambium. La corteza consiste básicamente en varias capas que están fuera del cambium. El borde exterior del cambium produce otra capa de células que crean el floema, que transporta los azúcares desde las hojas al resto del árbol. Fuera de eso, la mayoría de los árboles tienen una capa conocida como el corcho cambium, que produce el corcho, la capa exterior resistente del árbol. Esta capa externa es todo lo que generalmente vemos de la corteza.
El corcho exterior protege al árbol de los elementos, ya que el sol no lo abrasará o el viento lo secará. También ayuda a alejar los hongos y los muchos insectos y mamíferos que de otro modo se aprovecharían fácilmente de la savia rica en azúcar o la madera que rodea.
Adaptaciones ambientales
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La corteza de diferentes árboles ha evolucionado para aprovechar al máximo el entorno en el que se encuentra cada especie. La corteza de pino silvestre (Pinus sylvestris) ofrece protección contra el fuego. En tiempos prehistóricos, partes de los bosques de Escocia habrían sido influenciados por incendios, que ocasionalmente habrían barrido áreas de bosque. Si bien esto puede parecer devastador, cuando los bosques eran más extensos, los ecosistemas de pinar se habrían beneficiado de tal perturbación natural, ya que puede eliminar la vegetación, dejando un lecho fértil en el que pueden germinar las semillas de pino. Muchos pinos escoceses tienen placas protectoras gruesas muy características en su corteza, y se cree que en áreas más propensas al fuego, la corteza puede adaptarse localmente para ofrecer protección adicional.
Muchos árboles tienen químicos dentro de su corteza, que protegen contra el ataque de hongos e insectos. La corteza de abedul (Betula spp.) Tiene un alto contenido de aceites volátiles (¡por eso también es excelente para encender fuegos!), Y es tan impermeable y resistente a la descomposición que todavía se pueden encontrar tubos de corteza de abedul en el suelo del bosque después de la madera en el interior ha decaído La corteza de roble (Quercus petraea) es muy rica en taninos, que son tóxicos y protegen al árbol de los insectos.
La corteza de Aspen (Populus tremula) tiene algunas características fascinantes. En muchos árboles es un color gris verdoso conspicuo y en realidad es el resultado de que el árbol es uno de los pocos que puede fotosintetizar a través de su corteza. También tiene marcas características en forma de diamante en la corteza que, de hecho, son pequeños agujeros para respirar llamados lenticelas.
Casas para otras especies
Las diferentes especies de árboles tienen texturas muy características en su corteza, que influyen en lo que otras especies viven en él. Las profundas fisuras y grietas en la corteza de un viejo roble o pino silvestre son un refugio para muchas especies de insectos y arañas. Estos invertebrados atraen pájaros, que se alimentan de ellos. El tit crestado (Parus cristatus) es en gran medida un pájaro de madera de pino que incluye en su dieta insectos recogidos de la corteza y ramas en las ramas. La trepadora (Certhia familiaris) es una recolectora especializada en cortezas, que salta sobre el tronco y prueba las grietas con su pico delgado, curvado y especialmente adaptado.
Como su nombre lo indica, los escarabajos de la corteza (familia Scolytidae) se encuentran entre los insectos que usan la corteza. Las larvas se entierran debajo de la corteza de varias especies de árboles, con las larvas de cada especie de escarabajo haciendo galerías distintivas o pasajes en el bosque. Estos escarabajos pueden atravesar las defensas de la corteza y transportar esporas de hongos que la corteza generalmente repele.
Incluso después de que un árbol ha muerto, la corteza puede ser un refugio para todo tipo de vida silvestre. Los murciélagos, como el murciélago marrón de orejas largas (Plecotus auritus), a veces se posan debajo de la corteza suelta, y una multitud de invertebrados también viven sus vidas en este mundo oculto.
En el bosque de Caledonia, quizás la demostración más obvia de la vida que la corteza puede soportar es en las comunidades de líquenes y plantas en la superficie de los árboles. Las plantas que viven de otros árboles, sin causarles ningún daño, se conocen como epifitas: los musgos son un buen ejemplo. La textura de la corteza influye en las especies que viven en ella. En un viejo pinar no es raro ver muchas otras plantas como el blaeberry (Vaccinium myrtillus) y el cowberry (Vaccinium vitis-idaea) que crecen en las gruesas grietas de la corteza de pino. Del mismo modo, la corteza fisurada del roble puede soportar muchas especies de helechos, como el polypody común (Polypodium vulgare).
La textura de la corteza y, por lo tanto, las comunidades de líquenes, pueden modificarse durante la vida útil de un árbol. El avellano joven (Corylus avellana) tiene una corteza bastante lisa, por lo que atrae líquenes que prefieren esta textura, particularmente los líquenes Graphidion. (Estos líquenes ‘script’ se distinguen por los pequeños ‘garabatos’ en su superficie). A medida que el árbol envejece, la corteza se vuelve más áspera y se vuelve más adecuada para otras especies, incluida la pulmonaria frondosa, parecida a una rana (Lobaria pulmonaria).
La comunidad de líquenes también puede variar en diferentes partes del mismo árbol. La corteza de álamo temblón tiene áreas ásperas, que soportan varias especies de líquenes Ramalina en forma de correa, mientras que las áreas más lisas albergan especies completamente diferentes, como Pertusaria spp.
