Los musgos son extremadamente importantes durante las primeras etapas de la sucesión ecológica. La sucesión comienza con la generación de un nuevo entorno. Esto puede ocurrir, por ejemplo, por la formación de dunas de arena, la exposición de la tierra por deglaciación, o por la alteración radical de un paisaje previamente vegetado, como cuando un área se registra o se quema por un incendio forestal. En tales casos, el suelo se vegeta por el proceso de sucesión, durante el cual varias comunidades de plantas diferentes dominan el sitio a su vez. Debido a su capacidad de reproducirse asexualmente mediante fragmentación y gemas combinadas con la reproducción sexual, que produce enormes cantidades de esporas pequeñas y fácilmente dispersables, los musgos desempeñan un papel vital al estar entre los primeros colonizadores de sitios perturbados. Estabilizan la superficie del suelo, reduciendo así la erosión, mientras que al mismo tiempo reducen la evaporación del agua, haciendo más disponible para las plantas sucesivas. Los musgos no son una fuente importante de alimento para los herbívoros vertebrados. Las turbas son las plantas dominantes de las extensas zonas de humedales del norte, y son en gran parte responsables del desarrollo de los pantanos.
La mayoría de las especies de musgos no tienen una importancia económica directa, y ninguna es una fuente de alimento para los humanos. Los musgos de turba son económicamente los musgos más importantes. Los musgos de turba son una fuente importante de combustible en algunos países. La turba es abundante en las regiones del norte y representa una gran reserva de energía potencial. En el norte de Europa, la turba se ha secado históricamente y, en algunos casos, se ha comprimido en briquetas para su uso en chimeneas y estufas. En Irlanda, la turba todavía se usa ampliamente para cocinar. Una gran ventaja de la turba como combustible es que se quema muy limpiamente. Alrededor del 95% de la turba cosechada en Irlanda se quema para generar electricidad. La turba también es muy valorada como acondicionador de suelos inorgánicos. Debido a que absorbe grandes cantidades de agua fácilmente, la turba mejora la capacidad de retención de agua del suelo. Los musgos de turba son característicamente ácidos, lo que impide el crecimiento de la mayoría de las bacterias. Por lo tanto, han sido utilizados por los pueblos indígenas para pañales, y durante las Guerras Mundiales, cuando los vendajes eran escasos, los musgos de turba eran un vendaje antiséptico comúnmente utilizado para heridas.
En los últimos años, los musgos se han vuelto importantes para monitorear la salud de los ecosistemas, especialmente en relación con la contaminación atmosférica. Debido a que las briófitas carecen de raíces, muchos de sus requerimientos nutricionales se cumplen con nutrientes depositados en la atmósfera. Por lo tanto, son indicadores sensibles de contaminantes atmosféricos. Los cambios en la distribución de musgos (y líquenes) son, por lo tanto, una señal de alerta temprana de los graves efectos de la contaminación atmosférica.
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