Porque en una estrella de secuencia principal, la presión de radiación (hacia afuera) es aproximadamente igual a la fuerza de la gravedad (hacia adentro).
Se dice que una estrella de secuencia principal es estable, pero en realidad, alternará entre contraerse y expandirse todo el tiempo. Los mecanismos que impulsan estos procesos a veces se denominan termostato solar , porque una estrella de secuencia principal naturalmente compensará los efectos de una contracción, lo que hará que se expanda, que se contraiga, etc. El ciclo es el siguiente: la gravedad comprime el núcleo → el núcleo se vuelve más cálido y más denso → la velocidad de fusión aumenta en el núcleo → la presión de radiación aumenta hasta que domina ligeramente sobre la gravedad → la estrella se expande → el núcleo se vuelve más frío y menos denso → la velocidad de fusión la fusión disminuye en el núcleo → la presión de radiación disminuye hasta que la gravedad domina → la estrella se contrae → la gravedad comprime el núcleo →… Y volvemos a donde comenzamos.
Esto sucede todo el tiempo mientras la estrella fusiona hidrógeno a helio. La fusión de hidrógeno es el proceso que define una secuencia principal de estrellas. Pero debido a que el helio es más pesado que el hidrógeno, un núcleo pasivo de helio se acumulará lentamente en el centro de estas estrellas. Hay un límite para la masa de un núcleo de helio llamado límite de Schönberg-Chandrasekhar, y cuando el núcleo se vuelve tan pesado, de repente comenzará a contraerse. Esta contracción repentina y rápida calienta mucho el núcleo, de modo que la estrella se expande mucho, nuevamente debido a la mayor tasa de fusión y presión de radiación. Aquí es donde la estrella abandona la fase de secuencia principal estable, y en su lugar entra en la fase sub-gigante no tan estable.
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