Si bien los astrónomos tienen una buena idea de cómo se forman las estrellas, muchos de los detalles son problemas abiertos. Por ejemplo, dada una nube de gas que se derrumba, nadie puede decir con seguridad cuántas estrellas se formarán y cuáles serán sus masas. Tampoco podemos decir al principio cuántos se formarán en los sistemas binarios. Pintaré debajo de la imagen general y omitiré muchos detalles inciertos.
Las estrellas se forman cuando una nube de gas se vuelve inestable al colapso gravitacional. Una nube de gas tiene cierta densidad de partículas (generalmente solo unas pocas por centímetro cúbico), que se mueven y ejercen cierta presión. Mientras la presión sea suficiente para equilibrar la fuerza de la gravedad, la nube puede seguir siendo una nube. Sin embargo, hay un tamaño crítico más allá del cual una nube se vuelve inestable. La gente usualmente usa la masa de Jeans: la masa más pequeña que es inestable para colapsar debido a las fluctuaciones de densidad en una nube uniforme. La inestabilidad puede ser excitada debido a cualquier cosa que pueda comprimir la nube. Las supernovas cercanas y las colisiones de galaxias son mecanismos de ejemplo.
Ahora, supongamos que tenemos una nube que se ha vuelto inestable y comienza a colapsar. A medida que la nube se encoge, se calienta y se vuelve más densa. Su temperatura inicial es muy, muy fría, como decenas de Kelvin. Mientras la densidad sea lo suficientemente baja como para que la radiación escape, el gas puede seguir enfriándose y contrayéndose. En algún lugar a lo largo de la línea, la densidad se vuelve demasiado grande y la radiación queda atrapada en el gas y lo calienta. Decimos que el gas es ópticamente espeso . Esto sucede primero en el centro en un núcleo porque esa es la parte más densa. Aquí, la presión ahora vuelve al equilibrio mecánico: la presión equilibra la gravedad. Pero la fuente de la energía que se utiliza para soportar el núcleo es la contracción en sí misma, por lo que, aunque ahora es mucho más lenta, todo se está derrumbando. Este núcleo es una protostar .
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La protostar es realmente pequeña, quizás una décima parte más grande que el Sol (y potencialmente incluso más pequeña). Para seguir creciendo, la nube tiene que colapsar sobre ella. Pero a medida que se calienta, cada vez más nubes se vuelven ópticamente espesas y el colapso se ralentiza. En algún lugar a lo largo de la línea, el momento angular de la nube se vuelve importante. La presencia de momento angular significa que el gas básicamente gira alrededor de la protostar a medida que colapsa. El gas colisiona consigo mismo a lo largo del eje de rotación y esto se cancela aproximadamente, de modo que el gas mantiene su velocidad de rotación pero pierde su componente arriba / abajo. Forma un disco de acreción . Desde el disco, el material puede llegar a la protostar sin ser empujado, ya que empuja el gas a lo largo de los polos. El disco de acreción puede volverse inestable para formar fragmentos más pequeños. Aquí es donde se formarán los planetas.
Esta nube colapsada individual será una de las muchas nubes incrustadas en una nube mucho más grande. Quizás piense así. Una gran nube se vuelve inestable y comienza a colapsar. No es perfectamente suave, por lo que, al colapsar, la subcloud también se vuelve inestable. El ritmo del colapso aumenta ligeramente a medida que desencadena una nube un poco más pequeña. El resultado general es que forma un grupo de estrellas, en lugar de solo una estrella. Ahora, el Sol claramente no está en un grupo ahora, pero alguna vez lo estuvo. Entonces, ¿qué pasa con el clúster? Resulta que el gas no se queda mucho tiempo en términos astronómicos. Solo unos pocos millones o decenas de millones de años. Las estrellas más grandes ya han muerto, el gas es expulsado por toda la radiación estelar y las estrellas más pequeñas se alegran durante cientos de millones de años.
Como dije al principio, el diablo está en los detalles, y hay muchos detalles. Encontrarás estanterías de libros de texto en la biblioteca de una universidad. A pesar de esto, cómo se forman las estrellas es un área activa de investigación.