La rotación de la tierra sobre su eje no es completamente estable; se acelera y se ralentiza en pequeñas cantidades debido a los flujos de magma, hielo, etc. Además, la rotación de la Tierra se está retrasando muy lentamente por la fuerza de marea ejercida por la Luna. Por lo tanto, es muy posible que la Tierra haya tardado un milisegundo más en girar sobre su eje hoy que ayer, o tal vez un milisegundo menos. No hay efectos notables de esto.
Sin embargo, el cambio acumulativo en la rotación de la Tierra finalmente se acumula hasta el punto de que la orientación de la Tierra con respecto al resto del Universo está un segundo entero por detrás del tiempo indicado en nuestros relojes. En ese momento, un grupo internacional de científicos y funcionarios generalmente pide que se inserte un “segundo intercalar” adicional en nuestro horario oficial en un día en particular entre las 11:59:59 p.m. y las 12:00:00 a.m. para que nuestros relojes y nuestro planeta volverá a estar en sincronía.
Los programadores de computadoras odian esto, porque cada computadora en el planeta que tiene una función de tiempo crítico tiene que ser programada para tener esto en cuenta y ajustar su tiempo adecuadamente.
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