Según Milutin Milankovitch, el famoso astrónomo serbio, los cambios en la excentricidad orbital afectan la distancia Tierra-Sol. Actualmente, existe una diferencia de solo el 3 por ciento (5 millones de kilómetros) entre la aproximación más cercana (perihelio), que ocurre aproximadamente el 3 de enero, y la salida más alejada (afelio), que ocurre aproximadamente el 4 de julio. Esta diferencia en distancia equivale a aproximadamente un aumento del 6 por ciento en la radiación solar entrante (insolación) de julio a enero. La forma de la órbita de la Tierra cambia de ser elíptica (alta excentricidad) a ser casi circular (baja excentricidad) en un ciclo que toma entre 90,000 y 100,000 años. No habría un cambio apreciable en 2000 años. El astrofísico serbio Milutin Milankovitch es mejor conocido por desarrollar una de las teorías más significativas relacionadas con los movimientos de la Tierra y el cambio climático a largo plazo. Milankovitch dedicó su carrera al desarrollo de una teoría matemática del clima basada en las variaciones estacionales y latitudinales de la radiación solar que recibe la Tierra. Ahora conocida como la teoría de Milankovitch, afirma que a medida que la Tierra viaja a través del espacio alrededor del sol, las variaciones cíclicas en tres elementos de la geometría Tierra-Sol se combinan para producir variaciones en la cantidad de energía solar que llega a la Tierra:
- Variaciones en la excentricidad orbital de la Tierra: la forma de la órbita alrededor del sol.
- Cambios en la oblicuidad: cambios en el ángulo que forma el eje de la Tierra con el plano de la órbita de la Tierra.
- Precesión: el cambio en la dirección del eje de rotación de la Tierra, es decir, el eje de rotación se comporta como el eje de rotación de una parte superior que se está enrollando; por lo tanto, traza un círculo en la esfera celestial durante un período de tiempo.
Juntos, los períodos de estos movimientos orbitales se conocen como ciclos de Milankovitch.
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