No era un proyecto de física habitual. De hecho, no comenzó como un proyecto de física en absoluto.
Walter Alvarez, hijo de Luis Alvarez, es geólogo. En la década de 1970, la tectónica de placas estaba de moda en el mundo de la geología, y él la estaba investigando. Específicamente, estaba buscando evidencia de las inversiones del campo magnético de la tierra que predijo la tectónica de placas. Siguió encontrando un patrón similar alrededor del “límite KT”, la separación del límite geológico entre los períodos Cretáceo y Terciario. la capa sedimentaria debajo, por lo tanto más antigua, esta capa era rica en fósiles marinos, mientras que en las capas más nuevas sobre los fósiles se redujeron considerablemente. Era como si algo sucediera para que muchas cosas se extinguieran repentinamente. Quería resolverlo, y reconoció que esto era importante.
Aquí es donde el padre de Walter, Luis Alverez, entra en la historia. Walter tenía un misterio, pero necesitaba construir una línea de tiempo para resolverlo y poner a prueba sus ideas. Dio la casualidad de que conocía a un físico brillante para preguntar al respecto, y contactó a su padre. Luis Alverez se unió y ayudó a determinar el momento de esto. Luis quería investigar la descomposición del berilio-10 y traer a su colega Richard Mueller para que lo ayudara.
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Primero estudiaron las tasas de descomposición del berilio para obtener una línea de base, pero descubrieron que era un callejón sin salida, ya que todo ya se habría ido, dejándolos sin nada que probar. Entonces, Luis consideró iridio. La idea era que el iridio era raro en la tierra, pero había un suministro constante de iridio por todos los pequeños meteoritos que caen a la tierra y se convierten en polvo, depositándose suavemente en la superficie. Entonces, ¿por qué no usar eso como temporizador? Según esta lectura, la baja concentración de iridio sería una tasa de deposición rápida, la alta concentración sería una tasa de deposición lenta. Saber qué tan rápido se deposita una capa les permitiría cronometrar los eventos vistos en las deposiciones.
Sin embargo, no funcionó de esa manera. En cambio, encontraron una capa con mucho iridio, treinta veces más de lo que se esperaría con sus modelos. ¿Qué demonios estaba causando este pesado depósito de iridio, a lo que ahora se referían como la anomalía del iridio?
Mucho más seguido, pero ahora tienes la conexión. Un registro fósil que parecía todo el mundo como un evento de extinción rápida (que era contrario a la visión predominante de la época), el deseo de investigar esto y demostrar el momento real, lo que llevó a los científicos a desarrollar nuevas técnicas de datación geológica, que condujo a una gran cantidad de ciencia desordenada, dura y sorprendente, lo que condujo a un descubrimiento asombroso y una forma completamente nueva de ver la historia evolutiva, y a la repentina comprensión de cuán rápido y devastadoramente pueden ir las cosas al sur en nuestro pequeño mármol azul.
Quiero agradecerle por hacer esta pregunta. No sabía la respuesta antes de que alcanzaras mi curiosidad y me fui a buscar. Como tantos descubrimientos científicos, la historia detrás de esto es tan convincente, sorprendente y fascinante como el descubrimiento real. Sin embargo, no puedo tomar mucho crédito por desenterrar la historia. Casi todo lo que informé aquí lo encontré en este artículo http://undsci.berkeley.edu/lesso… de UC Berkley. ¡Están legítimamente orgullosos de los logros de sus científicos!
