Desde mediados de la década de 1990, las localidades en China han ampliado enormemente el registro fósil con hallazgos sin precedentes. El Cretácico Jehol Group en el oeste de Liaoning es una de esas localidades, y entre los descubrimientos hay dinosaurios como Sinosauropteryx , Confuciusornis y Protarchaeopteryx y Caudipteryx . Caudipteryx se muestra arriba, y puedes ver claramente las plumas en gris; estructuras similares se encuentran en todos estos, de ahí que se les llame “dinosaurios emplumados”.
Estos dinosaurios emplumados son todos terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye a las aves. Los hallazgos de estructuras similares a plumas siguieron en varios otros dinosaurios terópodos que no estaban tan estrechamente relacionados con el grupo de madrugadores, proporcionando evidencia más concluyente de que las plumas habían evolucionado antes que las aves. De hecho, Sinosauropteryx es un celurosaurio basal, lo que significa que el origen de las plumas tuvo lugar al menos hace 175 millones de años, cuando aparecieron los celurosaurios.
Entonces, el registro fósil es básicamente muy hermético sobre la presencia de plumas en al menos dinosaurios terópodos. Algunos especímenes están tan bien conservados que incluso podemos deducir los colores de sus plumas, basados en pigmentos preservados que son homólogos a los que se encuentran en las aves modernas (Zhang et al. , 2010).
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Incluso se han encontrado barras queratinosas similares a las plumas en Psittacosaurus , un dinosaurio ceratopsiano que no está estrechamente relacionado con los terópodos (piense en Triceratops ), lo que deja abierta la posibilidad de que todos los dinosaurios estén emplumados, no solo los terópodos carnívoros.
