Un planeta es un objeto astronómico que cumple tres criterios:
- Orbita una estrella (o remanente estelar) y no es en sí misma una estrella;
- Es lo suficientemente masivo como para formar una forma esférica; y
- Ha despejado su órbita de la mayoría del otro material.
La Luna de la Tierra falla en el criterio 1, pero calificaría en los criterios 2 y 3.
Como otros han señalado, la Luna en realidad orbita un planeta, la Tierra, en lugar de una estrella. Esto realmente califica a la Luna para ser una luna, lo cual es algo bueno, de lo contrario, habríamos rellenado seriamente nuestra nomenclatura.
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Se dice que cualquier objeto que orbita a otro objeto es un satélite (o un compañero) de ese objeto. En realidad, los dos objetos orbitan su centro de gravedad común, o baricentro. Si este baricentro se encuentra dentro (o muy cerca) del objeto más masivo, decimos que el objeto más pequeño es un satélite del más grande. Si el baricentro está en algún lugar entre los dos objetos, se dice que son compañeros.
El baricentro del sistema Tierra-Luna está dentro de la Tierra (aproximadamente a 1710 km bajo la superficie, o aproximadamente a 4460 km del centro), por lo que la Luna es un satélite de la Tierra.
Ocho objetos en el Sistema Solar satisfacen los criterios para ser un planeta: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los planetas enanos Ceres y Plutón han sido llamados planetas en su tiempo. Ambos fallan la definición actual en el criterio 3. Además, Plutón tiene una luna bastante grande (en relación con el tamaño de Plutón), Caronte, que en realidad es un compañero. Pronto aprenderemos mucho más sobre el sistema Plutón-Charon cuando la misión New Horizons de la NASA pase en julio de 2015. New Horizons se lanzó en 2006 y continuará examinando otros objetos del Cinturón de Kuiper hasta 2016-2020.