La nave espacial KEPLER, lanzada en 2009, no es como las otras naves espaciales. Kepler está orbitando el Sol a una altitud de unos 150 millones de kilómetros, casi lo mismo que la órbita de la Tierra, en lo que se conoce como la “órbita terrestre”, que toma 371 días por órbita. El único objetivo era encontrar planetas similares a la tierra, en zonas habitables. Hasta ahora, la misión Kepler ha confirmado la existencia de 1.030 exoplanetas, pero hasta ahora la búsqueda de un planeta lo suficientemente similar a la Tierra para soportar la vida ha sido un ejercicio de aproximaciones extremadamente aproximadas.
La semana pasada, la NASA anunció el descubrimiento del mundo más parecido a la Tierra que orbita la estrella más similar al Sol hasta la fecha. Llamado Kepler-425b, el nuevo mundo ubicado a 1.400 años luz de distancia en la constelación Cygnus fue detectado por el telescopio espacial Kepler. La agencia espacial la ha caracterizado como “la prima más grande y mayor de la Tierra”.
El planeta Kepler-425b es notable porque combina una serie de factores que lo convierten en el candidato más probable para la habitabilidad que se encuentra fuera del Sistema Solar hasta el momento. No solo tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, sino que también orbita en la zona habitable de una estrella similar al sol. Creen (a partir de modelos de computadora) que es un planeta rocoso 60 por ciento más grande que la Tierra con cinco veces la masa y una gravedad superficial dos veces mayor que la nuestra. Puede tener volcanes activos y una atmósfera que puede ser más gruesa que la de la Tierra. Igualmente importante, su órbita de 385 días es similar a la de la Tierra y está solo un cinco por ciento más lejos de su estrella madre, situándola precisamente en la zona habitable.
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La estrella La estrella madre, Kepler-425, también es de tipo G2 como el Sol. Tiene 6 mil millones de años, lo que lo hace más antiguo que el Sol en 1,5 mil millones de años, es un 10 por ciento más grande y un 20 por ciento más brillante, pero tiene la misma temperatura, aunque emite más energía. Ponga todo esto junto y Kepler-425b es la mejor oportunidad hasta ahora para un exoplaneta donde la vida podría existir. Sin embargo, la NASA señala que la composición de la atmósfera y otros factores aún no se han determinado. Si un planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella; más largo que la tierra Hay una buena oportunidad para que surja la ‘vida’, suponiendo que existan los ingredientes y las condiciones necesarias para la vida en este planeta.
El tamaño El tamaño de Kepler 452b es aproximadamente un 60% más grande que el de la Tierra y no un ‘gigante’ como Júpiter o Saturno. Por lo tanto, es probable que sea un planeta rocoso en lugar de uno gaseoso. Como es un 60% más grande que la Tierra, es probable que tenga aproximadamente cinco masas terrestres y una gravedad superficial estimada del doble que la de la Tierra, lo que proporciona protección adicional contra el efecto invernadero desbocado durante otros 500 millones de años. (A medida que el Sol envejece, tiende a calentarse; los científicos planetarios piensan que dentro de mil millones de años, nuestro sol se calentará tanto que provocará un efecto invernadero desbocado en la Tierra que hará que nuestros océanos se evaporen y la atmósfera se debilite fuera, señalando el fin de la vida en nuestro mundo natal).
La órbita Kepler 425b se encuentra a la distancia correcta, a unos 150 millones de kilómetros de su estrella madre, una probabilidad de la presencia de agua líquida en su superficie. Como el planeta está ubicado en la ‘zona habitable’, el planeta recibirá suficiente luz solar, pero no demasiada, para que exista agua en su estado líquido. Y donde hay agua, existe el potencial para la vida.
Me parece que, en la carrera por descubrir la primera vida extraterrestre, los astrobiólogos acaban de obtener un nuevo candidato importante.
