La habituación es lo más simple posible. Todos lo hemos experimentado. La primera vez que escuche un ruido fuerte, puede hacerlo saltar. Después de haber escuchado ese ruido varias veces, ya no te molesta. Si sigue escuchando ese ruido en el fondo, eventualmente puede llegar al punto donde ya no lo nota.
Los científicos han estudiado este fenómeno en Aplysia, una especie de babosa con un sistema nervioso muy simple. Este animal nos ha dado importantes ideas sobre cómo funciona la memoria en las personas.
Tocar el sifón o rociarlo con agua hace que una Aplysia retraiga sus branquias. Si lo hace repetidamente, cada 90 segundos, la retracción branquial se habitúa.
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Esta habituación no se debe a que los músculos se cansen porque la estimulación repetida de la neurona motora directamente (para que cause la retracción de las branquias) no provoca habituación.
Una descarga eléctrica en la cola hace que regrese la retracción branquial. Esto se llama deshabilitación o sensibilización.
La habituación desaparece si no tocas al animal por un día. Pero si rehabitas al animal durante varios días, la respuesta de retracción de las branquias se debilita cada vez más hasta que desaparece. Esto se llama habituación a largo plazo y debe involucrar una forma de memoria a largo plazo. A nivel bioquímico, la habituación a término hace que las neuronas involucradas liberen menos neurotransmisores. La habituación a largo plazo reduce el número de sinapsis, como se muestra en la parte inferior de este diagrama.
Los científicos creen que los cambios en la cantidad de neuronas y la cantidad de neurotransmisores liberados juegan un papel importante en el aprendizaje humano.
Desearía poder decirte que esta es toda la historia. Resulta que hay muchos más mecanismos involucrados en el aprendizaje y que la bioquímica involucrada es muy compleja.
