La evolución de la multicelularidad se ha observado en el laboratorio. Ha habido múltiples experimentos en los que la levadura, un organismo normalmente unicelular, ha sido seleccionada por multicelularidad en el transcurso de un par de meses. Sin embargo, debido a que la levadura tiene ancestros multicelulares, es posible que les sea más fácil volver a ella. Entonces, el mismo equipo de investigación que hizo uno de estos experimentos de levadura también decidió hacer lo mismo usando algas, que no tienen ancestros multicelulares. Obtuvieron los mismos resultados. Aparentemente, no es tan difícil lograr que evolucione la multicelularidad simple si solo agrega presiones selectivas simples.
La levadura de laboratorio da un salto evolutivo a la multicelularidad
Alga da el primer salto evolutivo a la multicelularidad
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Entonces, la pregunta sigue siendo, si es tan fácil que surja la multicelularidad, ¿por qué no vemos variantes multicelulares de especies unicelulares todo el tiempo en la naturaleza? La razón es porque todos estos experimentos ocurrieron en laboratorios en lugar de en la naturaleza. En la naturaleza, hay otros organismos multicelulares con los que competir. No solo eso, sino que han estado refinando su multicelularidad durante millones de años. Si bien tener muchas células ofrece muchos beneficios, las transiciones (ocurrieron más de una vez) de células individuales a muchas ocurrieron hace millones de años. Los recién llegados llegan demasiado tarde a la fiesta para competir con algo como un hongo (en el caso de la levadura) o una planta (en el caso de las algas).
Los organismos unicelulares y multicelulares viven en mundos fundamentalmente diferentes. Cuando un organismo unicelular intenta moverse en el mundo multicelular, comienza casi sin nada y es rápidamente superado por aquellos que ya están allí. Es por eso que, incluso si surge con bastante frecuencia en la naturaleza, la multicelularidad es un callejón sin salida evolutivo para los organismos modernos.
Es como un videojuego casi muerto donde todos los jugadores restantes son veteranos de 10 años en el nivel 100. Los nuevos jugadores pueden unirse, pero es probable que no estén disponibles por mucho tiempo.