La palabra “organismo” se deriva del griego “organismos“, u “organon”, que significa “instrumento, implemento, herramienta, órgano de sentido o aprehensión”, apareció por primera vez en inglés en 1703 y adquirió su definición actual en 1834 ( Diccionario de ingles Oxford). Está directamente relacionado con el término “organización”. Existe una larga tradición de definir organismos como seres autoorganizados.
Hoy, el término organismo puede definirse en términos generales como un conjunto de moléculas que funcionan como un todo más o menos estable que exhibe las propiedades de la vida. Esto incluye cualquier ser vivo individual que pueda reaccionar a los estímulos, reproducirse, crecer y mantener la homeostasis (autorregulación). Puede ser un virus, bacteria, protista, hongo, planta o animal. (Sin embargo, muchas fuentes proponen definiciones que excluyen virus porque los virus dependen de la maquinaria bioquímica de una célula huésped para la reproducción. Más sobre esto más adelante)
En biología, un organismo es cualquier sistema vivo contiguo, como un vertebrado, un insecto, una planta o una bacteria. Las estimaciones sobre el número de especies actuales de la Tierra oscilan entre 10 y 14 millones, de las cuales aproximadamente 1,2 millones solo se han documentado y el resto, más del 90 por ciento, está pendiente de descripción.
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Todos los tipos conocidos de organismos son capaces de: (a) cierto grado de respuesta a estímulos, (b) reproducción, (c) crecimiento y desarrollo y (d) autorregulación (homeostasis). Un organismo consta de una o más células. Un organismo con una célula es un organismo unicelular; Un organismo con más de uno es un organismo multicelular. Los humanos son organismos multicelulares compuestos por muchos billones de células agrupadas en tejidos y órganos especializados. La mayoría de los organismos unicelulares son de tamaño microscópico, no pueden verse a simple vista, y por lo tanto se clasifican como microorganismos.
Un organismo puede ser un “procariota” o un “eucariota”. Los procariotas están representados por dos dominios separados, las bacterias y las arqueas (organismos que pueden vivir en hábitats extremos). Los organismos eucariotas se caracterizan por la presencia de un núcleo celular unido a la membrana y contienen compartimentos adicionales unidos a la membrana llamados orgánulos (como las mitocondrias en animales y plantas y plastidios en plantas y algas, todos generalmente considerados derivados de bacterias endosimbióticas). Hongos, animales y plantas son ejemplos de reinos de organismos dentro de los eucariotas.
Los virus generalmente no se consideran organismos porque son incapaces de reproducción, crecimiento o metabolismo autónomos. Esta controversia no es fácil de resolver porque hay algunos organismos celulares que también son incapaces de supervivencia independiente (pero no de metabolismo y procreación independientes) y viven como parásitos intracelulares obligatorios.
Aunque los virus tienen algunas enzimas y moléculas características de los organismos vivos, no tienen metabolismo propio y no pueden sintetizar y organizar los compuestos orgánicos que los forman. Naturalmente, esto excluye la reproducción autónoma y solo pueden ser replicados pasivamente por la maquinaria de la célula huésped. En este sentido, son similares a la materia inanimada. Sin embargo, a pesar de que los virus no mantienen un metabolismo independiente y, por lo tanto, generalmente no se tratan como organismos, sí tienen sus propios genes y evolucionan mediante mecanismos similares mediante los cuales evolucionan los organismos.
Cuando una comunidad de organismos vivos interactúa como un sistema, junto con los componentes no vivos de su entorno (cosas como el aire, el agua y la tierra), se conoce como un ecosistema . Estos componentes bióticos y abióticos se consideran vinculados entre sí a través de ciclos de nutrientes y flujos de energía. Como los ecosistemas se definen por la red de interacciones entre los organismos mismos, y entre los organismos y su entorno, pueden ser de cualquier tamaño, pero generalmente abarcan bosques e islas específicos y limitados como espacios, aunque algunos científicos dicen que todo el planeta Tierra es un ecosistema.
Los organismos están protegidos contra la enfermedad mediante un sistema de estructuras biológicas y procesos conocidos como el sistema inmune.
