A pesar del nombre de nuestro planeta, alrededor del 70 por ciento de su superficie está cubierta de agua. La Tierra orbita una estrella de mediana edad llamada Sol, que tiene aproximadamente 4.500 millones de años y se espera que produzca una cantidad constante de energía durante varios miles de millones de años más. Para calificar como potencialmente amigable con la vida, un planeta debe ser relativamente pequeño (y por lo tanto rocoso) y orbitar en la “zona habitable” de su estrella, que se define libremente como un lugar donde el agua puede existir en forma líquida en la superficie de un mundo.
El telescopio espacial de la NASA Kepler, que se lanzó en 2009 en una misión para determinar qué tan comunes son los planetas similares a la Tierra en toda la galaxia de la Vía Láctea, descubrió la primera “Tierra alienígena” verdadera. Kepler-186f fue el primer planeta validado del tamaño de la Tierra que se encontró en órbita una estrella distante en la zona habitable. Kepler-69c es un planeta súper-terrestre similar a Venus. El planeta se encuentra en la zona habitable de una estrella como nuestro Sol, aproximadamente a 2.700 años luz de la Tierra en la constelación Cygnus.
Otro planeta Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Fue el primer planeta Kepler encontrado en la zona habitable de su estrella madre, pero el mundo es considerablemente más grande que la Tierra, aproximadamente 2,4 veces el tamaño de nuestro planeta. No está claro si este planeta “súper-Tierra” es rocoso, líquido o gaseoso. Su órbita es de unos 290 días. Esto es una especulación.
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Otro exoplaneta del planeta Gliese 667Cc, que se encuentra a solo 22 años luz de la Tierra, es al menos 4,5 veces más masivo que la Tierra, y los investigadores no están seguros de si es rocoso o no, es una especulación. Gliese 667Cc completa una órbita alrededor de su estrella anfitriona en solo 28 días, pero esa estrella es una enana roja considerablemente más fría que el sol, por lo que se cree que el exoplaneta se encuentra en la zona habitable. Sin embargo, Gliese 667Cc, que se descubrió con el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo del Sur en Chile, puede orbitar lo suficientemente cerca como para ser quemado por las bengalas de la enana roja.
Al igual que este telescopio Kepler encontrado, identifica más planetas que pueden ser Tierras extrañas que pueden tener una atmósfera que sostiene la vida y agua que sostiene la corteza rocosa con un Sol para energizarla razonablemente.