Los astrónomos siguen encontrando planetas ‘ similares a la Tierra‘, como en los planetas rocosos de aproximadamente la misma masa y tamaño que la Tierra (digo ‘aproximadamente’, como solo un par de veces más masivo a lo sumo). Sus instrumentos aún no son lo suficientemente sensibles como para determinar algo más sobre ellos además del hecho de que son planetas terrestres en lugar de gigantes gaseosos, y de un tamaño más o menos similar a la Tierra, pero no pasará mucho tiempo antes de que puedan comenzar a estudiar atmósferas, si tienen algo para estudiar en absoluto. Hasta entonces, no sabemos si realmente podrían llamarse ‘Nuevas Tierras’, exactamente. Todos podrían ser como Venus o Marte, o incluso Mercurio.
Algunos de estos planetas similares a la Tierra orbitan en sus respectivas ‘zonas de Ricitos de Oro’, que es la distancia que necesitan estar desde sus estrellas para soportar el agua líquida en sus superficies. Se requiere agua líquida para mantener la vida tal como la conocemos, porque la vida en la Tierra está compuesta principalmente de agua. Si hacía demasiado frío y esa agua se congelaba … bueno, tendría problemas para orinar, digamos eso. Y si hacía demasiado calor y el agua se evaporaba … bueno, también lo haría la mayor parte de su masa corporal. Dado que los elementos más abundantes en nuestros cuerpos (hidrógeno, oxígeno, carbono, etc.) también son los elementos más abundantes en el universo, tiene sentido buscar lugares donde podría vivir la vida con una bioquímica similar a la nuestra. Por lo tanto, el descubrimiento de planetas que podrían soportar agua líquida es alentador, al menos.
El descubrimiento de los extremófilos en la Tierra ha demostrado que la vida no necesariamente necesita luz solar directa para obtener energía: pueden obtenerla de otras fuentes, como los respiraderos geotérmicos. Y la opinión generalizada de que hay un océano líquido debajo de la superficie helada de Europa, mantenida caliente por las fuerzas de marea de Júpiter, muestra que la luz solar puede no ser la única forma de mantener el agua líquida en un mundo. Esto abre una gran cantidad de otras ubicaciones potenciales donde podría existir vida además de planetas similares a la Tierra.
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También hay hipótesis de que podría existir vida con bioquímicas alternativas, como formas de vida que usan silicio en lugar de carbono y amoníaco en lugar de agua. Si es cierto, estas formas de vida podrían existir en entornos muy diferentes, pero en este momento los astrónomos se centran en la forma de vida más probable: basada en el carbono, como nosotros.
Entonces, el descubrimiento de planetas ‘similares a la Tierra’ no prueba nada realmente, aparte del hecho de que planetas similares a la Tierra pueden existir en todo el lugar. Esto es alentador, pero la vida también podría existir en muchos otros lugares. Todo lo que necesita es una fuente de energía abundante y agua líquida.