Este es un modelo del núcleo de la Tierra en el Museo Geológico de Nanjing de China. Probablemente sea bastante templado en este modelo, pero un enfriamiento del núcleo real podría causar estragos en el campo magnético del planeta.
Con todo lo que se habla en estos días sobre los efectos nocivos del calentamiento global, se puede suponer que el núcleo de la Tierra podría relajarse un poco. En verdad, necesitamos que el centro del planeta permanezca muy caliente para que pueda proteger a la Tierra de los vientos y desechos solares potencialmente dañinos.
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El núcleo de la Tierra es tan tostado como la superficie del sol. Ha sido así desde hace unos 4.500 millones de años. Fue entonces cuando el planeta se formó por primera vez a partir de una nube de gases y partículas. La gravedad hizo que el hierro y otras sustancias pesadas se hundieran hacia la mitad de la Tierra, mientras que materiales más ligeros como el aire y el agua se elevaron hasta la corteza. El material en el medio es tan fuerte que la gravedad del núcleo externo es aproximadamente tres veces mayor que la de la superficie de la Tierra. Todavía mantiene parte de su calor original, así como el creado por la fricción gravitacional del movimiento de materiales más pesados más cerca del centro. El núcleo interno continúa creciendo aproximadamente un centímetro cada mil años, ganando más calor a medida que se expande. Los isótopos radiactivos en descomposición también agregan calor a la mezcla a medida que irradian desde el manto del planeta.
Si el núcleo se enfriara por completo, el planeta se volvería frío y muerto. También se oscurecería un poco: las empresas de energía extraen el calor radiante de la corteza terrestre y lo utilizan para calentar agua, el vapor del que se alimentan las turbinas para generar electricidad.
La refrigeración también podría costarnos el escudo magnético alrededor del planeta creado por el calor del núcleo. Este escudo protege a la Tierra de la radiación cósmica. El escudo se crea mediante un proceso de convección causado por el movimiento constante del hierro. Al igual que el planeta en sí, el núcleo de la Tierra gira constantemente: algunos científicos creen que se mueve aún más rápido que el resto del planeta. La fricción convierte la energía cinética en energía eléctrica y magnética que forma el campo, que desvía las partículas dañinas y cargadas que emanan del sol hacia los polos norte y sur.
No está claro cuánto perdería el campo magnético cambiaría la vida en la Tierra. Algunos dicen que el planeta podría ver una avalancha de ondas radiactivas que sobrecalentarían el planeta y lo volverían inhabitable. Otros señalan un posible aumento en los rayos solares que se cree que causan cáncer. Aún más observadores dicen que podríamos experimentar fuertes vientos solares, tal vez tan fuertes como los que pueden haber barrido todos los océanos, lagos y ríos desde Marte y Venus. Es seguro decir que es mejor no descubrir exactamente qué significaría perder el campo magnético.