Las galaxias espirales toman su nombre de la forma espiral sinuosa que demuestran. La mayoría de las galaxias en el universo observadas por los científicos son galaxias espirales. Estas colecciones retorcidas de estrellas y gas a menudo tienen formas hermosas y están formadas por estrellas jóvenes y calientes.
La mayoría de las galaxias espirales contienen una protuberancia central rodeada por un disco plano giratorio de estrellas. Formado por estrellas más viejas y tenues, se cree que el bulto en el centro contiene un agujero negro supermasivo, aunque observarlo puede ser un desafío. La tenue luz de las estrellas más viejas puede dificultar la identificación del bulbo, y hay algunas espirales que carecen de esta característica. El agujero negro supermasivo que se cree que existe en el centro a menudo está bloqueado por el polvo y el gas que lo rodea.
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Orbitando el bulto, un disco giratorio le da a la galaxia su clasificación distintiva. El disco se separa en brazos que rodean la galaxia. Estos brazos espirales contienen estrellas jóvenes que brillan intensamente antes de su rápida desaparición, así como una gran cantidad de gas y polvo. Las estrellas brillantes son la razón por la cual los brazos están tan bien definidos.
Las galaxias espirales están llenas de gas y polvo, lo que resulta en una gran cantidad de formación estelar. Se consideran más jóvenes que las galaxias elípticas, que contienen menos polvo y forman menos estrellas.
Las galaxias espirales vienen en una amplia variedad de formas. Aproximadamente el 60 por ciento de las galaxias espirales contienen múltiples brazos, mientras que otro 10 por ciento tiene solo dos. Aproximadamente el 30 por ciento de las galaxias espirales carecen de brazos bien definidos, ya que sus características se han desvanecido con el tiempo.
Estas galaxias retorcidas oscilan entre mil millones y un billón de veces más masivas que el sol. El disco visible puede tener entre 10 y 300 mil años luz de diámetro. La galaxia espiral más grande conocida es NGC 6872, que se encuentra a 522,000 años luz de las puntas de sus brazos espirales extendidos, aproximadamente 5 veces el tamaño de la Vía Láctea.
