Este es un gran “¿Y si?” pregunta que muchas áreas de la zoología especulativa han tratado de abordar varias veces en la literatura. En verdad, literalmente cualquier cosa podría haberle sucedido a la Tierra si el Evento de Extinción K / T nunca hubiera tenido lugar. Sin embargo, en base a lo que sabemos sobre la vida mesozoica, hay una serie de cosas que podríamos predecir acerca de este “Neo-Mesozoico”.
Es muy probable que la “Edad de los dinosaurios” hubiera persistido y abortado la “Edad de los mamíferos”. Los mamíferos, aunque muy diversos y exitosos por derecho propio durante el Mesozoico, probablemente no habrían evolucionado hacia formas más grandes. En cambio, probablemente habrían seguido explotando todas sus propias formas de nicho pequeño en las que tuvieron su propio éxito merecido durante millones de años. Probablemente habría un mayor equilibrio de placentarios, marsupiales y monotremas en el mundo, así como algunos linajes más antiguos de mamiliformes que habitan el planeta. El homo sapiens seguramente no habría evolucionado en este mundo lleno de dinosaurios.
En lugar de mamíferos, los dinosaurios gigantes continuarían habitando en todos los nichos de animales grandes. En lugar de mamuts, rinocerontes, chalicotheres y titanotheres; en su lugar habría hadrosaurios, ceratopsios, terizinosaurios y saurópodos en todos los ecosistemas del mundo. Esto a su vez podría afectar la vegetación del mundo. Se ha planteado la hipótesis de que la presencia de saurópodos gigantes en todo el planeta durante el Mesozic prohibió el crecimiento de bosques grandes y densos como las selvas tropicales. Si esto es cierto, y suponiendo que los saurópodos gigantes continúen teniendo el mismo éxito en todo el Neo-Mesozoico, entonces la diversidad actual que se ve en las selvas tropicales de hoy podría no estar presente en este Neo-Mesozoico lleno de dinosaurios (a excepción de los lugares que carecen de tal enorme saurópodos, como las islas tropicales).
Los saurópodos también podrían afectar su mundo de otras maneras sorprendentes. Ahora es bien conocido en toda la comunidad científica que la industria de la carne es una de las principales causas de emisiones de gases de efecto invernadero en el mundo debido a que las vacas y otros animales que pastan producen metano cuando eructan y se tiran pedos (sí, en serio, los pedos de vaca se están calentando). hasta el planeta). Sorprendentemente, en un estudio de 2012 realizado por David Wilkinson, Euan Nisbet y Graeme Ruxton se demostró que los saurópodos solos podrían haber producido y liberado alrededor de 570 millones de toneladas de metano por año. Para poner esto en perspectiva, todas las fuentes de metano en el planeta hoy (causadas por humanos y no por humanos) producen 600 millones de toneladas de metano por año. En estos niveles, el simple hecho de tener grandes poblaciones de saurópodos en la Tierra podría haber pospuesto si no se hubiera abortado la Era de Hielo del Pliestoceno, al igual que nuestras acciones humanas pospondrán la próxima Edad de Hielo. Como resultado, la evolución de especies animales adaptadas al frío durante numerosos períodos de enfriamiento en todo el Cenozoico puede no haber ocurrido, simplemente debido a los saurópodos.
Sin embargo, la presencia de saurópodos podría crear un país de las maravillas tropicales para el planeta, y potenciaría mucho el crecimiento de las plantas en los ecosistemas del mundo. Las plantas con flores en particular continuarían diversificándose a lo largo de este Neo-Mesozoico junto con los Dinosaurios, produciendo nuevas fuentes de alimento para animales herbívoros y nuevos nichos para ser llenados. Esto también podría alentar la evolución de más linajes de animales arbóreos para tratar de explotar estos árboles frutales. Estos probablemente incluirían mamíferos, pequeños dinosaurios dromaeosauridos y aves. Los pastizales también podrían evolucionar en un Neo-Mesozoico con la aparición de mesetas secas de gran altitud que se formaron hace unos 20 millones de años. Esto alentaría la evolución de nuevos linajes de dinosaurios en pastoreo que pueden alimentarse de los pastizales de sabana, estepa y pradera.
Muchos tipos de aves que se extinguieron durante el evento de extinción K / T probablemente también persistirían en este Neo-Mesozoico. Como resultado, muchos nichos de aves que se ven hoy en día estarían habitados por enantiorniteos, euorniteos primitivos y posiblemente incluso pequeñas paraves arbóreas de cola larga como Rahonavis . Como resultado, muchos de los aviarios avanzados a los que podría estar acostumbrado probablemente no hubieran evolucionado en este Neo-Mesozoico. Sin embargo, sabemos de Charadriiformes primitivos (aves playeras zancudas), Anseriformes (patos, gansos y sus parientes), Galliformes (aves de caza como pollos y pavos), Palaeognaths (grandes aves no voladoras como avestruces y tinomous, así como litornítidos tempranos), Pelicaniformes (Pelícanos y aves acuáticas relacionadas), Grebes, y posiblemente incluso Phorusrhacids primitivos (“Aves del Terror”) del Cretáceo, por lo que es posible que estos animales aún existan en el Neo-Mesozoico. Los Hesperornitanos también probablemente persistirían y ocuparían nichos de pingüinos y focas en todo el mundo.
Los pterosaurios también podrían estar presentes en este mundo, pero también podría ser posible que se hubieran extinguido en algún momento durante el Neo-Mesozoico. Aunque no parece estar relacionado con la competencia de las aves, la diversidad de pterosaurios estaba disminuyendo al final del Cretácico, con solo pterosaurios Azhdarchid y un posible Nyctosaurid persistiendo hasta el Maastrichtiense. Esto podría sugerir que los pterosaurios estaban desapareciendo debido a una presión ecológica con la que no podían seguir el ritmo, y habrían desaparecido con o sin la Extinción K / T. Alternativamente, tal vez los pterosaurios se recuperen dado un tiempo más evolutivo en un Neo-Mesozoico. No hay forma de saber exactamente lo que sucedería.
Otros reptiles también continuarían prosperando en un Neo-Mesozoico. Muchos grupos de lagartos presentes en el Mesozoico continuarían prosperando, probablemente tendríamos un linaje de Rhyncocephalia más diverso que en nuestro propio Cenozoico, y las tortugas continuarían como lo habían estado durante los últimos 230 millones de años. Las serpientes pueden no ser tan diversas como lo son hoy en día, ya que según algunos estudios, la diversificación de serpientes en el Cenozoico está directamente relacionada con la diversificación de mamíferos (las serpientes parecen haber llegado a su diversidad actual debido a los nuevos nichos depredadores abiertos por los mamíferos), pero probablemente todavía estarían presentes. Los cocodrilos, sin embargo, probablemente estarían haciendo lo mejor de todos los linajes de reptiles que no sean dinosaurios. Hoy en día, los cocodrilos solo están representados por ~ 23 especies que habitan en el agua, pero durante la época de los dinosaurios, eran mucho más diversos. Los cocodrilos mesozoicos incluían formas de perros, gatos, armadillos, cerdos, iguanas, ratas, conejos, ornitorrincos e incluso terrópodos terrestres hiperpredadores, todos los cuales vivían junto a sus parientes acuáticos más tradicionales que han sobrevivido hasta nuestros días. Si el evento K / T Extinction nunca sucedió, entonces es muy probable que todos estos cocodrilos hayan persistido y continuado evolucionando junto a los dinosaurios.
Los nichos acuáticos del Neo-Mesozoico también continuarían siendo tan prósperos como lo fueron en el Mesozoico, pero tendrían su propia colección de criaturas a las que no estamos acostumbrados. Los reptiles marinos mesozoicos continuarían llenando nichos similares a ballenas y delfines en el Neo-Mesozoico, pero otras criaturas también reemplazarían la vida animal en el Neo-Mesozoico a lo que no estamos acostumbrados. Por ejemplo, durante el Mesozoico hubo una gran radiación de peces alimentados por filtro llamado Pachycormidae que llenó nichos similares a ballenas barbadas en los océanos del mundo. El más famoso de estos es el Leedsichthys jurásico, pero había parientes de este gigante en el Cretácico tardío, como el gigante Bonnerichthys del Western Interior Seaway. También podríamos esperar que estos gigantes existan en los mares neo-mesozoicos junto con otros linajes de peces como los Ichthyodectidae, los celacantos y muchos linajes de tiburones mesozoicos.
Los invertebrados en el mundo también serían muy diferentes. Los amonitas probablemente sobrevivirían bien en el Neo-Mesozoico junto a sus parientes, los Baculitas y muchos otros linajes de cefalópodos mesozoicos (incluidas las formas gigantes). Las estrellas de mar durante el Mesozoico también llenaron nichos fuera de sus modernas formas de rastreo del fondo marino, y algunos de estos grupos, como el Uintacrinida, incluso podrían haber flotado libremente en las corrientes, como las medusas. En tierra, los ecosistemas de insectos también serían muy diferentes. Por ejemplo, un estudio reciente ha sugerido que los “escarabajos de estiércol” durante el Mesozoico no se alimentaron de estiércol, sino que solo evolucionaron el rasgo después de que los dinosaurios se extinguieron y los mamíferos se apoderaron de los grandes nichos de herbívoros del planeta. En cambio, los linajes de cucarachas que se alimentan de estiércol probablemente llenaron los nichos de escarabajos de estiércol del planeta junto con los dinosaurios, y en un Neo-Mesozoico, esperaríamos lo mismo.
Espero que esto haya ayudado. 🙂