Un fósil índice es uno que es útil para la correlación, es decir, para calcular la equivalencia de tiempo entre dos o más secuencias diferentes de roca sedimentaria. Un buen índice fósil es uno que es:
- abundante, por lo tanto fácil de encontrar en una capa de roca si está allí
- geográficamente extendido; si no es global, entonces al menos se encuentra en grandes áreas
- ecológicamente extendido, es decir, no restringido a ambientes estrechos
- de forma distintiva y fácil de identificar con precisión
- las especies tienen un período de tiempo relativamente corto
Exactamente qué fósiles son buenos índices fósiles varía a través del tiempo. Para el Ordovícico (hace 488–444 millones de años), por ejemplo, los graptolitos se usan comúnmente:
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Lo que parece cuatro hojas de sierra que se ramifican desde un punto es Tetragraptus , una graptolita. Los graptolitos eran en su mayoría planctónicos, por lo que se desplazaron sobre grandes áreas del océano y se pueden encontrar en la mayoría de los continentes; son bastante abundantes, no en todas las rocas de la época, sino en muchas, principalmente lutitas; hay muchas especies; y tienen formas distintivas. En el Cenozoico (hace 65 millones de años hasta ahora), los graptolitos habían desaparecido hace mucho tiempo, pero los foraminíferos planctónicos cumplían los requisitos por las mismas razones:
Por otro lado, Tyrannosaurus rex no es un buen índice fósil, porque es raro. Y los braquiópodos lingulidos son fósiles de índice deficientes, porque el grupo ha cambiado tan poco con el tiempo que es difícil incluso para los profesionales distinguir las especies. Compare este lingulidio ordovícico (cortesía de la Universidad de Oregón, parte y contraparte de Lingulid). . .
. . . con el caparazón de un lingulido vivo. . .
. . . y probablemente puedas ver por qué las braquitas lingulidas no son excelentes fósiles de índice. (No ayuda que, en mi experiencia, tienden a ser raros, excepto en paleoambientes específicos).
