Los fósiles de índice le permiten correlacionar rocas, es decir, inferir que las rocas que las contienen deben ser del mismo intervalo de tiempo que el lapso de existencia en la Tierra de las poblaciones vivas que dejaron sus fósiles de índice. Algunos fósiles índices son de especies que tuvieron una duración mucho más corta en la historia de la Tierra que otras, por lo que su “valor de datación” es variable, y algunos son abundantes solo en ciertos tipos de rocas sedimentarias.
Debe llamar a esto “datación relativa” o “correlación bioestratigráfica” en lugar de “determinación de la edad”. Para ser considerado fósiles de índice confiables, se debe haber encontrado un conjunto de fósiles que se sucedieron entre sí consistentemente, en áreas donde se ven secuencias excepcionalmente completas de rocas sedimentarias, y siempre en el mismo orden. Lejos de estas secuencias de rocas excepcionales (donde las capas se suceden como las páginas de un libro), se pueden usar los mismos fósiles de índice donde se encuentran secuencias de rocas aisladas y menos completas, que luego pueden interpretarse como “páginas dispersas” de los mismos capítulos de la historia de la Tierra porque contienen los mismos fósiles.
Cualquier “edad” absoluta (es decir, X cientos de millones de años atrás) proviene de técnicas completamente diferentes basadas en isótopos radiactivos, que se utilizan en las muy pocas áreas donde se producen capas de cenizas volcánicas bien conservadas y que se pueden preservar debajo y por encima de las capas de rocas sedimentarias que ocurren. para contener estos fósiles índice. Lo que se obtiene idealmente al fechar las rocas más antiguas y las rocas más jóvenes en una secuencia muy completa que contiene un fósil índice dado, es la “ventana de tiempo” durante la cual los sedimentos que contienen los mismos fósiles índice se depositaron en otros lugares. Una suposición importante es que no tomó muchos millones de años para que ese grupo de organismos se diseminara de una parte de la Tierra a otra.
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