Esa idea comenzó por primera vez con Alfred Wegener (1880-1930) en 1912. Observó cómo las fronteras de algunos continentes encajaban bien y argumentó que los continentes una vez estuvieron juntos en uno solo, que se rompió y dio lugar a la configuración actual. Esto también explicaba fácilmente cierta distribución de fósiles en patrones extraños que parecían continuar entre continentes (ver más abajo 🙂
No solo los fósiles, sino también las características geológicas mostraron una notable continuidad entre esos continentes, como el Cratón de São Francisco-Congo (SFC en la imagen a continuación).
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Sin embargo, la idea de Wegener no fue muy aceptada porque carecía de evidencia de ese movimiento y tampoco podía explicar un mecanismo que pudiera hacer que los continentes derivaran. Parecía imposible que los continentes navegaran por el fondo del océano.
Sin embargo, a mediados del siglo XX, hubo varios avances en las geociencias que condujeron a una gran cantidad de nueva información y conocimiento agregado a este asunto.
Durante la Segunda Guerra Mundial y la guerra fría, la batimetría oceánica (medición de la profundidad del océano) se convirtió en un campo importante debido a los avances en la tecnología de sonar para observar la actividad submarina:
Los azules más oscuros son para aguas profundas y el azul claro significa una región donde el océano es menos profundo, que generalmente está cerca de continentes y mares restringidos. SIN EMBARGO, tenemos una sorpresa. El fondo del océano entre los continentes no es tan plano como se pensaba, y de hecho, tenía estas enormes crestas oceánicas, cadenas de montañas cuya altura alcanza kilómetros, cientos de kilómetros de ancho y miles de kilómetros de largo.
Ocurrieron crestas principalmente en el medio del océano y siguieron aproximadamente la forma de los continentes que bordean, y son áreas de intensa actividad volcánica submarina. Echemos un vistazo mejor a mediados del Atlántico:
La columna vertebral del mundo. De hecho, puedes verlo en Google Earth.
La datación del fondo del océano también mostró un patrón extraño:
¡Lo cual es muy, muy similar a la posición de las crestas en los mapas anteriores! Esto significa que las rocas en rojo, que están más cerca de las crestas, se formaron muy recientemente, y las rocas más alejadas (verde y azul) son más antiguas. De hecho, cuanto más lejos de la cresta, más antiguas son las rocas. Esta es una fuerte evidencia de que se están formando rocas en esas crestas que luego se extienden hacia los lados con el tiempo, lo que resulta en algo como esto:
Además de eso, las tecnologías sismográficas permitieron mapear la ocurrencia y profundidad de los terremotos en detalle, lo que nos dio hermosos resultados.
Podemos notar que los terremotos ocurren en una disposición muy específica de características lineales que atraviesan la mitad del océano o las fronteras de los continentes, casi siempre a lo largo de las cadenas montañosas (cadenas oceánicas o continentales). También podemos notar que en algunos lugares, como Japón, Nueva Zelanda y Chile, existe una relación distancia-profundidad, como podemos ver mejor a continuación:
En este mapa, cada bola es un terremoto registrado, y el color de la bola indica qué tan profundo ocurrió el terremoto, desde rosa (muy poco profundo, hasta 10 km) hasta púrpura, azul, verde, naranja y rojo (muy profundo, 200 km o más).
Podemos ver que en el este de Japón los terremotos son poco profundos y se hacen progresivamente más profundos a medida que avanzamos hacia el oeste, y luego se vuelven más superficiales muy rápido. Si trazamos eso en profundidad versus longitud, obtenemos esto:
Izquierda para Japón, derecha para los Andes (América del Sur).
Este es probablemente uno de los resultados más bellos de la geofísica experimental. Podemos ver fácilmente que los terremotos en esas regiones siguen una estructura como una losa que desciende hasta varios kilómetros de profundidad en el manto.
En 1959, Gutemberg notó a través de la propagación de ondas sísmicas que había un límite entre lo que hoy se conoce como la litosfera y la capa inferior (la astenosfera). A pesar de ser sólida, la astenosfera es muy plástica y puede “fluir” durante largos períodos de tiempo, siendo alimentada por la convección de calor de la tierra interior. Más tarde se dedujo que este movimiento impulsa piezas de la litosfera que se encuentra por encima de una cinta transportadora, y con el gráfico que se muestra arriba de la profundidad del terremoto, se dio cuenta de que la losa de la litosfera finalmente se hunde en algunos lugares (que hoy se llama una zona de subducción), que produce volcanismo, terremotos y formación de cadenas montañosas.
Al reunir todos esos resultados, solo era probable una conclusión: Wegener tenía razón (a pesar de estar un poco equivocado en algunos aspectos) y la capa exterior de la Tierra se estaba moviendo, con nuevas rocas formadas en las crestas oceánicas y extendiéndose progresivamente de lado (lo que se mueve alrededor de piezas de la listósfera) luego destruidas cuando la losa de la litosfera se hundió en la astenosfera. Este movimiento es impulsado por la transferencia de calor desde el núcleo hacia la astenosfera, lo que causa diferencia de temperatura y convección. Las zonas de terremotos son las zonas en las que se encuentran esos trozos de litosfera que se mueven en diferentes direcciones, y el terremoto es la falla (es decir, la ruptura) de las rocas debido al estrés de esa diferencia en el movimiento.
Hoy ese movimiento se puede medir con precisión a través de varias técnicas, como los satélites, que se encuentran en el orden de centímetros por año: