Por definición (ver más abajo) un plasma es eléctricamente neutro, por lo que los electrones tendrían que permanecer alrededor: por ejemplo, un haz de partículas alfa (núcleos de helio despojados) no es un plasma. Además, no es necesario que los núcleos se despojen completamente de electrones. Mientras haya suficientes átomos ionizados y electrones libres para hacer que el gas sea eléctricamente conductor y sensible a los campos magnéticos, se lo considera un plasma.
Compendio de terminología química de la IUPAC: un gas que está al menos parcialmente ionizado y contiene partículas de varios tipos, a saber. electrones, átomos, iones y moléculas. El plasma en su conjunto es eléctricamente neutro.
CRC Handbook of Chemistry and Physics (63ª ed.): Un conjunto de iones, electrones, átomos neutros y moléculas en el que el movimiento de las partículas está dominado por la interacción electromagnética. La temperatura de la colección de estas partículas es suficientemente alta para que la ionización sea superior al 5%.
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El término fue utilizado por primera vez por el químico y físico Irving Langmuir, para describir el gas ionizado dentro de un tubo de arco de mercurio (esencialmente lo mismo que una lámpara fluorescente moderna, excepto que los interiores de los tubos fluorescentes están recubiertos con fósforo).
