Cada líquido puro tiene una temperatura de punto de ebullición característica. Una mezcla líquida homogénea consiste en dos o más líquidos miscibles mezclados en cierta proporción, ambos líquidos tienen diferente volatilidad o su tendencia a evaporarse. Experimentalmente se encuentra que las mezclas líquidas cuando se hierven a cierta temperatura emiten vapores que tienen más cantidad de ese componente líquido que es más volátil.
por ejemplo, si tengo una mezcla de acetona y agua, digamos 50% cada uno en masa. Y hiervo la mezcla, los vapores así producidos tienen una mayor cantidad de acetona y poca agua. Esto se debe a que la acetona es más volátil que el agua.
Entonces, cuando hiervo una mezcla líquida, los vapores tienen una mayor cantidad de especies más volátiles. Al recoger estos vapores y condensarlos por separado, obtendré una nueva mezcla que tendrá una mayor proporción de la sustancia más volátil, puedo volver a hervir la nueva mezcla y repetir la misma. Entonces, al repetir continuamente este proceso de hervir la mezcla, recoger los vapores y condensarlos por separado, gradualmente podré separar ambos líquidos. Esto se llama destilación al vapor.
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Pero ciertas mezclas líquidas (hechas en una proporción específica) tienen una propiedad muy única. Cuando se hierve dicha mezcla líquida, los vapores así formados tienen la misma composición de los componentes que en la mezcla líquida. Independientemente de qué componente individual sea más volátil, tales mezclas siempre dan vapores que tienen la misma composición inicial (a partir de la mezcla líquida). Se llaman azeótropos. No se pueden destilar.
