De hecho, los organismos unicelulares potencialmente viven para siempre, sin preocuparse por la degradación de los telómeros, se dividan o no. Los telómeros son en realidad una adaptación evolutiva para aliviar la degradación de los extremos cromosómicos. Probablemente originado en algún tipo de elemento transponible, los telómeros tienen la capacidad de insertar copias de su propio patrón de repetición en sí mismos, lo que hace que el patrón se estire cerca del final del cromosoma por más tiempo.
Si se regula adecuadamente, este alargamiento puede contrarrestar la pérdida aleatoria de secuencia al final de los cromosomas que ocurre durante la replicación del ADN. Sin embargo, si tiene demasiada actividad de inserción de telómeros, la inserción repetida y, por lo tanto, el alargamiento podrían tomar proporciones peligrosas. Quizás es por eso que en la mayoría de los tejidos animales adultos, la actividad de los telómeros está regulada negativamente. Solo debido a esta regulación negativa, los telómeros son un tema en la investigación sobre el envejecimiento: sin la actividad elonativa de los telómeros, los cromosomas solo pueden resistir un número limitado de eventos de replicación del ADN (en la práctica, esto generalmente equivale a los eventos de división celular) antes de que la secuencia se comience en bits de ADN que codifica varias proteínas; en este punto, la célula se va AWOL o, más probablemente, muere.
Los tejidos de animales adultos han evolucionado para regular negativamente la actividad de los telómeros porque el costo (muerte del tejido después de un número suficiente de eventos de replicación y, por lo tanto, la muerte eventual en la vejez) es menor que la carga (actividad de los telómeros no controlada que conduce a cantidades excesivas de ADN adicional, o peor, inserción de telómeros en otras partes del genoma que conducen a mutaciones y posiblemente cáncer y, por lo tanto, la muerte a una edad temprana).
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Para los individuos animales, la muerte es una inevitabilidad que solo se puede posponer, y el costo de posponer la muerte tiene que sopesarse con el costo de mantenerse con vida. La inmortalidad, en términos evolutivos, reside en los genes de un animal en la línea germinal inmortal. Si genera más copias genéticas en más cuerpos para programar esos cuerpos para que mueran un poco más rápido pero se asegure de que haya suficientes copias antes de que se vayan, puede ser una estrategia muy sensata idear medidas como la disminución de la actividad de los telómeros que pone un límite superior en la vida útil de cualquier cuerpo individual.
Los organismos unicelulares, aunque en efecto son su propia línea germinal: no hay un individuo mortal, en cambio, cada célula puede vivir para siempre. Las posibilidades de supervivencia de una célula no están limitadas intrínsecamente, pero generalmente están severamente limitadas por el medio ambiente, lo que significa que es muy probable que cada célula individual muera por inanición u otras cosas que la comen muy pronto. Entonces, la mejor estrategia es hacer muchas copias, con la esperanza de que algunas copias sobrevivan. En este contexto, la regulación negativa de la actividad de los telómeros y, por lo tanto, la imposición de un límite a la vida útil de cualquier célula individual a través de la degradación cromosómica sería una idea extremadamente mala, por lo que encontramos que los telómeros se replican felizmente.
Esto es, por supuesto, lo mismo que en ciertos tejidos especializados en animales adultos: en ciertas poblaciones de células madre y lo más importante en la línea germinal. Las células inmortales, en cualquier contexto, necesitan mantener los cromosomas, y si son lineales, necesitan algún sistema para reparar los extremos. Ah, y el cáncer, por supuesto: los tejidos cancerosos deben mantener una replicación potencialmente ilimitada o perecerán, por lo que los tumores también deben cuidar los extremos cromosómicos. Si la activación de los telómeros es el único mecanismo o si hay otras formas empleadas por los tumores para sortear la degradación de los extremos cromosómicos es algo que no sé, ¡pero me interesaría descubrir!
