Solo tiene que inhalar y exhalar para apreciar la importancia vital del oxígeno en la vida cotidiana. El tercer elemento más abundante en el universo después del hidrógeno y el helio, el oxígeno es un gas inodoro, incoloro e insípido a temperatura ambiente y un catalizador clave en muchas reacciones químicas. Debido a que está en todas partes e invisible en su estado gaseoso, el oxígeno a menudo se descarta como aburrido e inerte cuando, de hecho, es el más reactivo de todos los elementos no metálicos.
El oxígeno constituye aproximadamente el 21% de la atmósfera de la tierra. Es altamente reactivo y puede combinarse con casi cualquier cosa para crear una variedad de compuestos. El fuego, por ejemplo, nace de una reacción química entre el oxígeno y algún tipo de combustible, como madera o gasolina, y una fuente de calor, como fósforos o fricción. Cuando ciertos metales reaccionan con el oxígeno, forman óxidos, como los óxidos de hierro, comúnmente conocidos como óxido. El óxido es un problema multimillonario en todo el mundo que daña puentes, edificios, motores, herramientas y tuberías.
Sin embargo, el oxígeno también sustenta la vida; sin ella, la mayoría de los organismos vivos morirían en cuestión de minutos. Libera energía de nutrientes en cada célula viva en un proceso llamado respiración celular. Un tipo de oxígeno, el ozono, forma una capa delgada y protectora alrededor de la tierra que nos protege de los efectos nocivos de la radiación ultravioleta del sol. El oxígeno se bombea de vuelta al medio ambiente a través de la fotosíntesis, un proceso llevado a cabo por todas las plantas verdes. También es un componente de cientos de miles de compuestos orgánicos.
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