Los plásmidos son pequeñas moléculas circulares de ADN que están separadas de los cromosomas.
Los plásmidos, que se encuentran en las bacterias y en la levadura eucariota, pueden replicarse independientemente del resto de la célula y ocasionalmente se transfieren entre las células.
Los plásmidos son dúplex circulares de ADN de 1 a 200 kb que contienen la maquinaria genética necesaria, como un origen de replicación (un sitio en el que se inicia la replicación de ADN para permitir su propagación autónoma en un huésped bacteriano o en levaduras.
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Los plásmidos pueden considerarse parásitos moleculares, pero en muchos casos benefician a su huésped al proporcionar funciones, como la resistencia a los antibióticos, que el huésped carece. De hecho, la aparición generalizada y alarmante, desde que se usaron los antibióticos, de los patógenos resistentes a los antibióticos es en parte el resultado de la rápida proliferación entre estos organismos de plásmidos que contienen genes que confieren resistencia a los antibióticos.