La combustión del carbón (y otros combustibles fósiles) produce gases de combustión, dióxido de carbono, óxido de nitrógeno y dióxido de azufre. Los dos últimos gases se combinan con el agua en el aire para formar ácido sulfúrico y ácido nítrico, lluvia ácida. Los depuradores de chimeneas pueden eliminar el 90% de los gases de azufre y nitrógeno, pero el dióxido de carbono ingresa a la atmósfera y actúa como una manta, provocando un aumento de las temperaturas promedio, el calentamiento global. Los millones de toneladas de polvo recolectado por los depuradores de carbón se vierten en el vertedero, liberando contaminantes en el suelo que ingresa al agua subterránea y regresa como una caja de venenos de Pandora, una amenaza potencial para todos los seres vivos.
La combustión del carbón está aumentando en todo el mundo. Estamos presenciando condiciones climáticas extremas como resultado de la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera; derritiendo los casquetes polares, registran altas temperaturas, incidencias más frecuentes y anómalas de tornados, huracanes y tormentas severas, además de una mayor incidencia en la turbulencia del aire (que afecta a los aviones) debido al cambio en la corriente de aire. La combustión del carbón (y todos los combustibles fósiles) está matando al planeta especie por especie, muchos homo sapiens han muerto y están muriendo por sus efectos; como muertes por condiciones climáticas extremas, enfermedades respiratorias y formas de cáncer resultantes de la contaminación del suelo, el agua y la atmósfera.
La energía eólica y solar y otras energías renovables, como la energía de las mareas, pueden ser totalmente no contaminantes.
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