Eso depende de qué aplicación específica de óptica esté viendo. La óptica se divide en diferentes niveles de abstracción, cada nivel es muy bueno para aplicaciones específicas. Normalmente, uno elegiría el nivel de abstracción que requiere la menor cantidad de trabajo para llegar a una respuesta que satisfaga necesidades específicas:
Óptica de rayos: la luz se trata simplemente como líneas rectas que se doblan y reflejan en los ángulos dados por la ley de Snell (n1 sin (ángulo1) = n2 sin (ángulo2) y se refleja / transmite con amplitudes dadas por las ecuaciones de Fresnel. e ignorando los reflejos (como en la imagen) se reduce aún más en la óptica de matriz ABCD.
Óptica de ondas: se expande en la óptica de rayos para incluir la naturaleza ondulatoria de la luz. Aunque todavía está muy simplificado, permite considerar fenómenos como la difracción y la interferencia. La óptica de rayos se puede describir completamente utilizando la óptica de onda, pero la óptica de rayos no puede describir completamente la óptica de onda.
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Óptica electromagnética: comienza con las ecuaciones básicas de Maxwell y a partir de ahí describe completamente todos los fenómenos ópticos no cuánticos, incluida la óptica no lineal (generación armónica, mezcla, electro y magneto-óptica), cristales fotónicos y metamateriales, ondas guiadas (incluidas las fibras ópticas) , dispersión de todo tipo (guía de onda, modal y cromática), y todo lo demás óptico, excepto la detección y generación de luz. En el nivel micro (donde consideramos los átomos), describir cosas como la reflexión y la transmisión es muy oneroso, pero en el nivel macro (considerando que los grupos de átomos son simplemente densidades dipolares continuas, o sea, permisos), hacerlo es bastante simple: la reflexión de Fresnel y las ecuaciones de transmisión se derivan de la óptica electromagnética como ejercicio para estudiantes universitarios de tercer año. La óptica de onda puede derivarse completamente de la óptica electromagnética.
Óptica cuántica: en realidad comienza con la ecuación de Schrodinger, pero las soluciones son consistentes con las ecuaciones de Maxwell. Describir cosas tan simples como la reflexión y la transmisión es extremadamente oneroso, por lo que generalmente se simplifica. Sin embargo, la óptica cuántica es necesaria para describir los fenómenos de generación y detección de luz.
En resumen: hasta llegar a los láseres y detectores, las ecuaciones de Maxwell describen todo. Pero a menos que se trate de dispositivos más interesantes, es mucho más fácil decir que todo es en línea recta.