En general, cuanta más variación genética haya en una población, mayor será la probabilidad de que haya individuos en esa población con las características requeridas para sobrevivir y reproducirse si cambian los factores ambientales.
Probablemente se explica mejor con un ejemplo hipotético. Supongamos que hay un grupo de mamíferos con una cantidad normal de variación en la longitud de su pelaje, de modo que sigue una curva de campana. Esto significa que si uno midiera la longitud del pelaje en todos los miembros de la población, en un extremo habría individuos con pelaje corto y en el otro extremo individuos con pelaje largo, pero la mayoría estaría en algún punto intermedio con pelaje de longitud ‘promedio’.
Asumiremos que la longitud del pelaje es genética y está bajo la influencia de una pequeña cantidad de genes, cada uno con unos pocos alelos diferentes (variaciones en un gen en particular).
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Supongamos que el clima comienza a cambiar y el área entra en una era de hielo, pero existen barreras geográficas que impiden la migración de estos mamíferos. De repente, el cabello largo se convierte en una adaptación. Los individuos con pelaje corto en el lado izquierdo de la curva de la campana comenzarían a sufrir. Tal vez pasarían más tiempo buscando comida para tener suficiente energía para mantenerse calientes, o pasarían más tiempo escondidos / letargos / hibernación en invierno, por lo que su temporada reproductiva se acortó. O tal vez las hembras no podían alimentar a tantos jóvenes con leche porque necesitaba la energía para mantenerse caliente, por lo que criaba menos crías con cada cría.
Con el tiempo, los alelos en el lado derecho de nuestra curva de campana de longitud de pelaje original aumentarían en la población y toda la curva de campana cambiaría. Lo que una vez estuvo en el extremo derecho de la curva ahora es la ‘norma’ en el centro de la curva y los alelos de pelo corto en el extremo izquierdo de la curva original se habrán caído.
Entonces, ¿cómo será la curva? Seguirá siendo una curva de campana. En cualquier población reproductora siempre surgen nuevas mutaciones y siempre habrá una variación en torno a una media para cualquier rasgo controlado por varios genes. La diferencia en la nueva curva de campana estará en la longitud del pelaje representada por cada parte de la curva. Lo que una vez fue la longitud media / promedio del pelaje ahora está en el extremo izquierdo de la curva, lo que una vez fue el pelaje ‘largo’ en el extremo derecho ahora es el promedio / promedio en el medio y el nuevo lado derecho de la curva estará Pelaje aún más largo.
Dado un período de tiempo lo suficientemente largo y suficientes generaciones, la curva de campana para la longitud del pelaje, en comparación con nuestra curva de campana original, puede convertirse en un conjunto de datos mutuamente excluyentes, de modo que los individuos con pelaje más corto tengan pelaje más largo que los individuos con pelaje más largo antes del hielo golpe de edad. Habría otras características que cambian al mismo tiempo, por lo que estos nuevos animales de pelo largo pueden incluso ser irreconocibles como las mismas especies que antes de que el clima comenzara a cambiar.
Está claro que la presencia de variación genética en la longitud del pelaje influyó en la probabilidad de supervivencia de esta población de mamíferos, pero solo por diversión, imaginemos otro escenario en el que no hubo variación ni curva de campana para la longitud del pelaje, pero todos los individuos de la población tenía el mismo alelo de ‘longitud media’ para un solo gen de longitud de pelaje. A medida que el clima se hacía cada vez más frío, luchaban cada vez más hasta que finalmente sus números disminuían y se enfrentaban a la extinción.
