Thomas Midgley Jr.
Si bien fue elogiado por sus contribuciones científicas durante su vida, los impactos ambientales negativos de algunas de las innovaciones de Midgley han empañado considerablemente su legado. El historiador ambiental JR McNeil dice que Midgley tuvo un mayor impacto en el medio ambiente que cualquier otro organismo en la historia mundial.
Gasolina con plomo: Midgley descubrió que la adición de TEL (Tetra Ethyl Lead) a la gasolina evitó el “golpeteo” en los motores de combustión interna. En diciembre de 1922, la American Chemical Society otorgó a Midgley la Medalla Nichols de 1923 por el “Uso de compuestos antidetonantes en combustibles para motores”.
Síntesis de freón: a fines de la década de 1920, los sistemas de aire acondicionado y refrigeración empleaban compuestos como amoniaco (NH3), clorometano (CH3Cl), propano y dióxido de azufre (SO2) como refrigerantes. Aunque efectivos, estos eran tóxicos, inflamables o explosivos y podían provocar enfermedades graves, lesiones o incluso la muerte en caso de fugas del sistema. Su equipo sintetizó diclorofluorometano, el primer clorofluorocarbono (CFC), al que llamaron “Freón”. Este compuesto se conoce más comúnmente hoy como “Freón 21” o “R 21”. El freón y otros CFC pronto reemplazaron las diversas sustancias tóxicas o explosivas que antes se usaban como refrigerantes, y luego se usaron en otras aplicaciones, como los propulsores en latas de aerosol e inhaladores para el asma. La Sociedad de la Industria Química otorgó a Midgley la Medalla Perkin en 1937 por este trabajo.
Su muerte: en 1940, a la edad de 51 años, Midgley contrajo poliomielitis, que lo dejó gravemente discapacitado. Esto lo llevó a diseñar un elaborado sistema de cuerdas y poleas para ayudar a otros a levantarlo de la cama. Este sistema fue la causa final de su muerte cuando fue enredado accidentalmente en las cuerdas de este dispositivo y murió de estrangulamiento a la edad de 55 años.
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Midgley murió tres décadas antes de que los efectos de agotamiento del ozono de los CFC en la atmósfera fueran ampliamente conocidos. Otro efecto adverso del trabajo de Midgley fue la liberación de grandes cantidades de plomo a la atmósfera como resultado de la combustión a gran escala de gasolina con plomo en todo el mundo.
Thomas Midgley, Jr.