El polvo es muy fino, aproximadamente de la misma consistencia que el humo del cigarrillo. Es un vacío cercano, pero los vientos también son rápidos. Los vientos apenas agitarían una hoja de otoño en la Tierra, pero pueden levantar el polvo de la superficie.
En su punto más grueso, las tormentas de polvo pueden bloquear el 99% de la luz solar.
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Esto muestra fotografías tomadas por Opportunity durante una tormenta de polvo de los soles 1205 a 1236 (un mes). Cada vista del horizonte se ha comprimido horizontalmente (pero no verticalmente). Al final de este período alcanzó una profundidad óptica visual de 4.7, lo que significa que el 99% de la luz solar estaba bloqueada. Sin embargo eso es para luz directa. Por supuesto, el polvo también dispersará mucha luz, y si incluye luz ambiental y directa, las cifras no son tan extremas.
Las partículas de polvo en las tormentas de polvo varían de menos de un micrón a 50 micrones de diámetro.
Aun así, es todo un desafío explicar cómo se forman y cómo se mueven las dunas de polvo, y hay muchos documentos sobre el tema. Otro factor es la baja gravedad marciana. Los granos más grandes pueden moverse grandes distancias a través de la “saltación” donde el grano de polvo no llega a la atmósfera, sino que hace una serie de grandes saltos. Las dunas de arena en Marte, sorprendentemente, se mueven aproximadamente a la misma velocidad que lo hacen en la Tierra incluso con la atmósfera muy delgada.
Esta sorprendente imagen de Mars Reconnaissance Orbiter muestra cuánto movimiento de arena puedes obtener en Marte. En algunos lugares, dunas de arena de hasta 200 pies (61 metros) se mueven sobre la superficie de Marte, un resultado sorprendente con su atmósfera delgada (pero a veces fuertes vientos y tormentas de polvo de meses).
Mientras tanto, el polvo fino se eleva a muchos kilómetros en la atmósfera. Esto muestra el polvo que se eleva en un demonio de polvo.
Lo mismo también ocurre durante las tormentas de polvo, y puede tomar meses para que todo el polvo se asiente después de una tormenta de polvo global.
Otro enigma trata sobre cómo y por qué las tormentas de polvo se extienden para cubrir todo Marte. Esto sucede solo unas pocas veces por década.
Luego, de vez en cuando, las tormentas de polvo cubrirán todo el planeta, con velocidades de viento de 10 a 30 metros por segundo (22 a 67 millas por hora) promedio para los vientos más rápidos durante una tormenta de polvo.
Tormenta mundial de polvo de Marte desde 2001 Marte tiene tormentas locales cada dos años, y de vez en cuando tiene tormentas globales más grandes. La primera tormenta mundial registrada es de 1873: las otras reportadas fueron en 1909, 1924, 1956, 1971, 1973, 1975, 1977 (2 tormentas), 1982, y más recientemente en 1994, 2001 y 2007. Entonces obtenemos una tormenta de polvo aproximadamente cada década más o menos, aunque a veces varias por década (cinco tormentas en la década de 1970).
Las tormentas de polvo globales normalmente comienzan en la cuenca de Hellas en la primavera o el verano del sur (el año marciano es dos años terrestres, lo que significa cada dos años). Pero no siempre por alguna razón.
El parche ovalado de polvo en el extremo izquierdo de esta serie temporal de fotografías está sobre la cuenca de Hellas.
Tormenta de polvo en 2001
Sin embargo hay progreso. Este es un modelo de 2006 que pudo simular tormentas de polvo globales en Marte. Encuentran que a medida que el hielo seco en el hemisferio sur se evapora en el sur de la primavera y el verano, provoca grandes sistemas de viento, especialmente en las laderas de la cuenca Hellas, que está cerca del casquete polar sur en Marte, y varios otros efectos. El polvo levantado en las tormentas afecta el clima y una vez que hay una tormenta de polvo lo suficientemente grande, los vientos aumentan y más polvo queda atrapado hasta que envuelve todo el planeta.
Esta respuesta usa extractos de mi folleto de Kindle ¿Está bien tocar Touch Mars? Europa? Encelado? O un cuento de pasos en falso? – Las tormentas de polvo son particularmente importantes para la protección planetaria: si los microbios pueden incrustarse en una partícula de polvo, las tormentas podrían llevarlos con bastante rapidez a casi cualquier lugar de Marte.